Японские учителя нередко выражают сомнение в уместности и эффективности дискуссии в классе: «Как вы позволяете ученикам не соглашаться друг с другом? Зачем вам дискуссии?» – спрашивают они. Другие замечают: «Дискуссии бесполезны. Они не помогут вам сдать экзамены».
Заявленные Министерством образования цели изучения общественных наук включают на всех уровнях обучения развитие способности граждан навсегда сохранить демократию и мирное общество. Однако программа общественных наук за пределами начальной школы становится все более и более сегментированной; уроки предназначены давать знания о японской истории, географии, управлении, экономике. Практика преподавания, несмотря на редкое, от случая к случаю использование выступлений учеников и видеопрограмм, сводится к лекциям, записям и опросам.
Идея, что каждый ребенок должен иметь равный доступ к программе, распространяется на все предметы, включая физкультуру, рисование, музыку, и ожидается, что каждый способен преуспеть. Из-за этих взглядов, которые выглядят стремлением к равноправию, затрудняются классификация и обучение «особых» детей; фактически в Японии очень медленно развивалось специальное образование для детей со всеми видами нарушений – зрительными, слуховыми, интеллектуальными и другими. Хотя в небольшом проценте прогрессивных городских школ и были изменения, в большинстве учебных заведений все дети, независимо от специальных нужд, имеют одну планку, и от них ожидают равных успехов. Ко времени, когда дети с ограниченными возможностями достигают средней школы, они остаются так далеко позади, что изгоняются сверстниками и игнорируются учителями, несмотря на вызывающе разрушительное поведение.
Другой демократический принцип, который кажется действующим в начальной школе, – это групповое принятие решений. Ученикам дали тщательно определенные сферы школьной жизни, внутри которых они могут действовать с высокой степенью групповой автономии. Внутри группы индивидуализм быстро ослабевает; но группы учеников действительно планируют отдельные дела: ухаживают за школьной территорией, решают, как провести вместе свободное время.
В высшей школе правила требуют высокого уровня подобия в одежде и нормах поведения, и учителя-наставники несут полную ответственность за соблюдение учениками этикета в школе и вне ее. Если ученик замечен в неподобающем поведении в общественных местах, наставнику обычно сообщают об этом (чаще, чем родителям), и он принимает строгие меры по исправлению поведения, иногда посещая дом ученика, чтобы обеспечить наказание. Словесные и физические наказания также регулярно назначаются в учительской, где все присутствующие становятся свидетелями унижения нарушителя. Иногда появляются сообщения о сопротивлении учеников школьным правилам: девятиклассник отказался стричь волосы или маленькая группа учеников предложила новое обеденное расписание. Но эти протесты редко приводят к реальным изменениям в школьной политике, даже если получают отклики в прессе и некоторую поддержку родителей.