От судьбы не убежать

– Он, наверное, уже там. Но как тебе удастся добраться туда, раз за тобой следят, а дверь охраняется?

– Об этом не беспокойся. Или моя старая няня забыла, насколько ее воспитанница горазда на выдумки? – Девушка улыбнулась ободряюще и направилась к двери.

Когда она вышла в коридор, то сначала никого не заметила и хотела уже обрадоваться удаче, но не успела. В следующий момент из ниши в стене к ней навстречу шагнул охранник.

– Леди Коули, милорд, ваш дядя, поручил мне охранять вас.

– От кого? – Элен изобразила беспечное удивление.

– Мне приказано сопровождать вас, куда бы ни направились. – Молодой стражник выглядел смущенным под ее оценивающим взглядом.

– Да? И дядя тебе доверяет, ведь так молод? – Протянула она нараспев.

– Не сомневайтесь, госпожа, я смогу уберечь вас.

– Уж, не от меня ли самой?

– Есть сведения, что в замок проник злоумышленник, поэтому мне наказано не подпускать к вам никого, чтобы избежать любой неожиданности.

– Ах! Злоумышленник! – Она изобразила, что даже покачнулась от испуга, и юноше пришлось поддержать ее, чтобы не могла упасть, отчего тот густо покраснел, лишь коснувшись гибкой девичьей талии.

– Может, вам лучше остаться в своей комнате, раз так испугались? – Он не знал, куда деть глаза.

– Может быть. – Элен, как бы, медленно начала приходить в себя и, наконец, смогла уже стоять самостоятельно, освободив смущенного стража от необходимости поддерживать ее. – Но мне очень надо увидеться с дядей. Ты не знаешь, где его можно найти?

– Я не знаю, так как стою у вашей двери, госпожа.

– Тогда пойди и разыщи его, а потом передай, что мне надо с ним поговорить. Пусть придет сам, раз мне опасно ходить по замку. – Закончила она твердо, давая понять, что не потерпит возражений от него, простого слуги. Я закроюсь в своей комнате, пока ты будешь искать дядю. Ну, что стоишь? Иди же, да смотри не задерживайся! Элен захлопнула дверь перед самым его носом, не дожидаясь, когда юноша придет в себя.

Снова оказавшись в своей комнате, она сделала няне знак, чтобы та молчала, а сама приложила ухо к двери после того, как громко повернула ключ в замочной скважине. Минуту девушка сомневалась в успехе, что ей удалось отослать стражника подальше, но потом облегченно вздохнула, услыхав его удаляющиеся шаги.

– Получилось. – Элен повернулась к старушке. – Теперь надо идти. Тебе тоже лучше покинуть мою комнату, чтобы гнев дяди не вылился на твою голову, когда он явится и поймет, что его провели.

– Да, милая, я иду. Будь осторожна…

Выскользнув в коридор, Элен бесшумно заскользила по каменным плитам пола. Никто не знал замка лучше, чем она, и это вселяло в нее надежду, что смогла бы пробраться в сад никем незамеченной. Обогнув несколько людных мест по темным боковым коридорам, девушка оказалась на потайной лестнице, что должна была привести ее к цели. Во мраке трудно было разобрать ступени и приходилось спускаться очень медленно и наощупь. Казалось, что время остановилось, и Элен начало одолевать беспокойство: вдруг, Хэдли не дождался бы ее и уйдет…

Вот и последнюю ступень нащупала ее нога, осталось пройти совсем немного. За старой массивной дверью начинались дебри запущенной части сада. Отсюда до условленного места встречи еще пять минут бы следовало идти быстрым шагом. Сгорая от беспокойства и нетерпения, Элен протянула руку, желая скорее отодвинуть задвижку замка. Но что это? Та не поддавалась. От времени и сырости замок проржавел и не хотел открываться. Уговаривая себя не паниковать, девушка попробовала справиться с ним еще раз.

– Спокойнее, Элен, спокойнее… – Она старалась заглушить бешеное сердцебиение в груди, выравнивая судорожное дыхание. – Это еще не конец. Надо просто покачать задвижку и разработать запор, ведь так уже было один раз…

У нее вырвался вздох облегчения, когда засов, наконец, поддался и сдвинулся с места. Оставалось справиться с тяжелой дубовой дверью, разбухшей от сырости. Но это оказалось ей вполне по силам. Навалившись на створку плечом, девушка сразу поняла, что та начала открываться. И дверь действительно приоткрыла проход в сад. Только потом застопорилась на многогодовых наносах земли и всякого мусора, типа листьев и веток. Понятно, что ею очень давно не пользовались, может, даже она сама была последней четыре года назад, кто выходил в сад через этот ход.

Однако приоткрывшейся щели было, к счастью, достаточно для стройной Элен. Протиснувшись в нее, девушка выбралась наружу и осмотрелась. Вокруг никого видно не было, все тихо. Подобрав пышные юбки, она начала медленно пробираться сквозь густо разросшийся кустарник, стараясь не зацепиться за шипы и сучья. Как и предполагала, идти оказалось недолго, оставалось раздвинуть последние ветви, чтобы можно было увидеть ту скамейку, на которой ее должен был поджидать Хэдли.

– Господи! Только бы он не ушел! – Элен медлила сделать последний шаг, боялась обнаружить крушение своих надежд.