Огромный поток бывших преступников, хлынувший из мест заключения, негативным образом сказался на криминогенной ситуации в стране. Бывшие воры и грабители вернулись к своему преступному ремеслу, при этом контроль перестраивавшегося государства несравненно ослаб. В период революций и Гражданской войны всеобщие нужда и обездоленность только увеличивали количество насилия. Статистические данные об уровне преступности в период с 1917 по 1921 г. крайне скудны и условны. Более объективные сведения об уровне преступности в Москве за период с 1914 по 1918 г. показали рост числа преступлений в 3,3 раза, убийств — в 11 раз, вооруженных грабежей — в 307 раз, простых грабежей — в 9 раз, краж — в 3,4 раза, мошенничеств — в 3,9 раза. При этом по сравнению с уровнем 1918 года преступность в 1921 году в Москве выросла вполовину. Первая сводная уголовная статистика в советский период появилась за 1922 год. В этот год коэффициент судимости на 100 тысяч человек в РСФСР составил порядка 2508 — значит, каждый сороковой был осужден.
В период новой экономической политики (нэп) с 1921 по 1928 гг. криминогенная ситуация продолжала оставаться тяжелой. До 1925 года преступность из года в год достигала высокого уровня, но затем доля осужденных среди населения постепенно стала снижаться. Улучшению ситуации способствовали мирная обстановка, борьба с преступностью и обыкновенный рост населения, в котором сильнее «размывалась» доля преступников. Количество же судимых преступников в РСФСР на протяжении этих лет значительно не менялось, каждый год (кроме 1925) находясь близко или превышая миллион человек. Спустя годы все еще ощущались гнетущие последствия войны и неоправданного насилия. Уголовная статистика, как точный барометр, четко отражала влияние смутных лет на социальную атмосферу страны.
Одним из первых шагов Временного правительства после Февральской революции стало упразднение Департамента полиции МВД и отдельного корпуса жандармов. Ненавистные народу ведомства прекратили свое существование. Им на смену должны были прийти отряды добровольной народной милиции [13]
. В апреле 1917 года для этих целей Временное правительство приняло постановление «Об утверждении милиции» и «Временное положение о милиции». Добровольная милиция, однако, не получила широкого распространения. Одновременно по инициативе большевиков создавались отдельные группы пролетарской милиции. Они состояли из рабочих, которые в свободное от основной деятельности время на добровольных началах занимались охраной общественного порядка.После Октябрьской революции основные принципы пролетарской милиции нашли отражение в постановлении НКВД от 28 октября (10 ноября) 1917 года «О рабочей милиции». С нарастанием вооруженной борьбы и ростом преступности советские власти ощутили потребность в профессиональных охранителях общественного порядка. Возврат к принципам царской полиции оказался неминуем. 12 октября 1918 года НКВД принял инструкцию «Об организации советской рабоче-крестьянской милиции». С этого момента милиция рассматривалась как системный орган по борьбе с нарушителями общественного порядка.
В 1919 году Совет народных комиссаров утвердил декрет «О советской рабоче-крестьянской милиции», а в 1920 году вышло первое положение о ней. Положение определяло внутреннюю структуру и систему управления милицией. Деятельность ведомства определялась губернскими управлениями милиции и контролировалась Главным управлением милиции НКВД страны. Положение о рабоче-крестьянской милиции в конечном счете завершило процесс ее становления. Важным направлением деятельности обновленного ведомства стал уголовный розыск, проводимый следователями, агентами розыска и рядовыми милиционерами. Разгул преступности требовал от них принятия быстрых и адекватных мер.
Будущий налетчик родился и вырос в знаменитом криминальном районе Одессы — Молдаванка. Его настоящее имя Мойше-Яков Винницкий, но в преступной среде он стал известен как Мишка Япончик. По одной из версий, его так назвали за раскосые глаза. Воспоминание о его внешности оставил популярный советский артист Л. О. Утесов, который, будучи уроженцем Одессы, его лично знал: «<…> Небольшого роста, коренастый, быстрые движения, раскосые глаза — это Мишка Япончик. Япончик — за раскосые глаза <…>». По другой версии, Мишку назвали так якобы за его рассказы о правилах жизни японских воров, которых он ставил в пример одесским уголовникам.
Активная воровская жизни Мишки началась в годы первой русской революции в 1905–1907 гг. В это время он примкнул к отряду анархистов «Молодая воля», в составе которого принимал участие в вооруженных налетах на магазины, квартиры, торговые лавки. Под яркими лозунгами революции они совершали обыкновенные преступления: грабили, вымогали, взрывали, расстреливали. В декабре 1907 года, еще неопытного, его случайно арестовали и предали суду. За свои злодеяния Мишка получил 12 лет сибирской каторги. За период ссылки и тюремного заключения он развил воровские навыки и лидерские задатки.