От звезды до звезды за один ход

Станция Шелтер весьма крупных размеров, не планета, конечно, но на небольшой спутник потянет, а гаражный отсек занимал, как минимум половину всей площади. И даже такое пространство умудрялись под завязку заставить кораблями. Шелтер является популярной точкой, так как находится вблизи главного галактического пути, на условной территории первого внешнего круга, считавшейся территорией для трудяг, добывающих минералы, а также бандитов, контрабандистов и прочих представителей нижнего эшелона населения. И что более важно здесь Озерс1 Развитых Существ2 не имеет такой власти, тут живут и работают бывшие преступники, враги озерса и другие отвергнутые «элитным» обществом существа. При этом если хочешь достать что-то редкое или запрещенное, тебе однозначно на Шелтер.

Наконец достигнув своего корабля, который значительно превосходил по размерам транспорт Эгнара, кроме того не страдал проблемами работоспособности от старости, Арч поднялся на лифте до верхнего яруса этой ассиметричной овально образной махины, – задняя часть была шире передней, – и попал на капитанский мостик, где его поприветствовали члены экипажа.

Не считая Арча, кораблем управляют шестеро – старший помощник, два пилота, связист, штурман и специалист по обороне и вооружению. По мимо этого несколько механиков, следящих за исправностью судна во главе с главным инженером, медик, а также разнорабочие, которые выступают грузчиками, охранниками, солдатами и всем, кем прикажут. Всего 30 членов экипажа, однако численность существ на корабле куда больше, целый отсек отведен под шахматные фигуры, и вскоре к ним присоединяться еще трое.

По громкоговорителю капитан призвал всех проверить готовность к отлету через час, после направился в свой кабинет, находящийся по соседству с мостиком. Там он внес в компьютер свои сегодняшние затраты, а также заполнил какие-то формы, достал из ящика три с виду металлических ошейника и вышел, вернулся чтобы взять небольшую трубку по форме больше напоминавшую автоматическую ручку, из которой по пути вниз он жадно втягивал пар. Резкая остановка лифта нанесла сильный удар по и без того нарушенному от пара вестибулярному аппарату Арча, тот еле устоял на ногах. Двери распахнулись, и капитан с красными полу стеклянными глазами, шатаясь в клубе серого тумана, направился знакомиться с новыми постояльцами.

Троицу как раз привели на корабль, и сразу приступили к дезинфекции – окатили розоватой жидкостью, превратившейся в пену через секунду от мощной струи ледяной воды. К моменту выдаче одежды подоспел капитан, путь которого потребовал гораздо большего времени, чем должен был.

Новоиспеченные пассажиры корабля выстроились в ряд по росту, сначала грызун переросток – диподомис, сейчас он напоминал большой мохнатый шар, на мощных длинных лапах. Взъерошенная шерсть покрывала все тело, голову можно было найти только по торчащим ушам. Следующим расположился сквамат, спокойно перенесший водные процедуры и даже ставший более активным, он также как и его сосед справа не поднимал голову, чтобы не пересекаться взглядом с кэпом, стоящим напротив и чуть покачивающимся. Последний в шеренге – генимпрув, он наконец выпрямился во весь рост, так что было заметно качество товара – не слишком высокий, однако коротышкой его также не назовешь, мощные руки без труда могли обхватить шею и сломать одним движением, вытянутые уши выглядывают из черных локонов, свисающих до плеч, большой, но несильно выступающий нос, постоянно внюхивается, а главное глаза, глаза ярко желтого цвета то темнели, чуть не угасая, то разгорались вновь, и эти огни направлены на Арча.

Первым делом необходимо было закольцевать новичков, поскольку помимо всего прочего в этих устройствах, воздействующих на нервную систему, находится переводчик. Арч надевал ошейники, поднимаясь по ступенькам роста своих заключенных. Все трое смиренно подчинились пленению.

– И так, будем знакомиться,– заговорил Арч, отведя взгляд от своего желтоглазого оппонента. – Меня зовут Арч Беркс, я капитан этого прекрасного судна «Пион»…

– Рабство запрещено озерсом, вас накажут! – прервал диподомис.

– Безусловно, вот только у меня есть документ подтверждающий, что вы наняты мною, и так как мы далеко от нашей великой столице никому нет до вас никакого дела, тем более, вы не рабы, вы мои новые фигуры.

Ящера и грызуна последние слова заставили воскликнуть от недовольства, и броситься молить о свободе. Человек же продолжал стоять, никак не реагируя на происходящее.

– Замолчали! Я выложил за вас крупную сумму, теперь вы мои. Не знаю, что вам наговорили про галактические шахматы, но вскоре вы поймете, как вам повезло оказаться здесь.

Единственный ответ прозвучал из уст человека, который поинтересовался, когда же его накормят.

– Хищник проголодался, – усмехнулся Арч. – Скоро, закончим с вводным материалом и поедите.

– Давай сейчас, или я сожру прыгуна.

Двое других в ряду отстранились, диподомис напряг лапы, готовый дать деру.