Отблеск величия

— Скоро настоящая зима начнется, — рассудительно произнес Хамальд, переворачивая палочку с нанизанной на нее слонятиной. — К зимней охоте мы не готовы.

— Понятно.

Слова товарища стали последней соломинкой, переломившей хребет терзавшим меня сомнениям. Я молча дождался своей порции шашлыка с кашей, как следует наелся, после чего отодвинулся от костра и начал проверять снаряжение.

— Дурак, — вздохнул наблюдавший за мной Хамальд. — Молодой дурак.

— Расслабься, Хами. Все будет хорошо.

— Мы уйдем утром. Ждать не станем.

— Без проблем.

Стоило только мне покинуть уютный загончик, как в лицо прилетела щедрая порция жестких снежинок, продырявленная куртка наполнилась холодным воздухом, а нога предательски соскользнула с обледеневшего камня, чуть не отправив меня на землю. В ответ на это я глухо выругался, подтянул все возможные застежки и упрямо двинулся во тьму.

Идти сквозь метель было сложно и неприятно, однако минут через двадцать я испытал странный душевный подъем — вокруг отсутствовали какие-либо признаки разумной жизни, местные обитатели давно попрятались по своим норам, а навязчивый посвист ветра лишь подчеркивал мое одиночество, рождая иллюзию полной оторванности от мира. Я как будто шел по абсолютно чужой планете — пустой, суровой, но принадлежавшей исключительно мне одному. Бесконечная свобода, безграничная власть над временем и пространством…

Чувствуя, что мысли уходят куда-то не туда, я встряхнулся, еще раз поправил куртку, а затем продолжил путь, зорко поглядывая по сторонам. Различать неровности ландшафта удавалось без особых проблем, выдерживать нужный курс — тоже, но летавшие в воздухе снежинки все-таки серьезно ограничивали зону видимости, а это грозило неожиданными встречами. Волей-неволей приходилось соблюдать осторожность.

— Тьфу… блин…

Час спустя метель вышла на задуманную природой мощность и я начал испытывать серьезный дискомфорт — взятые с собой варежки оказались слишком тонкими и ни капли не спасали от мороза, дырки в куртке никуда не делись, а теплые и удобные сапоги откровенно спасовали перед непогодой. В итоге холод упрямо пробирался к телу, ноги мерзли все сильнее, а руки приходилось то и дело отогревать за пазухой — создавалось впечатление, что к нам действительно пришла та самая зима, о которой говорил Хамальд.

— Очень вовремя, твою мать.

Спустя еще какое-то время впереди показалось место недавней схватки. Я на всякий случай обошел его стороной, потом скорректировал курс и начал смещаться туда, где валялись туши мамонтов. Одолел еще метров двести, рассмотрел два характерных темных пятна… а потом увидел вдалеке тусклые оранжевые искорки.

Кто-то, абсолютно ничего не боясь, жег в окруженной скалами долине костры.

Одну бесконечно долгую секунду я колебался, борясь с навязчивым желанием отказаться от рискованной затеи, вернуться к товарищам и спокойно уйти в безопасную крепость, но вовремя проснувшееся упрямство все-таки одержало победу. Высокие темные скалы медленно проступили из снежной круговерти, я остановился, попытался услышать что-нибудь сквозь завывания ветра, снова двинулся вперед — и буквально наткнулся на притаившуюся в небольшой расщелине фигуру.

Варак показался мне высеченной из камня статуей — безмолвной и пугающей. Длинное змеиное тело полностью сливалось со скалой, сжимавшие копье руки терялись на фоне многочисленных выступов, однако для верхней части туловища в углублении попросту не нашлось места — лишь благодаря этому обстоятельству я смог вовремя распознать опасность.

Секунды одна за другой ползли мимо нас, враг оставался полностью неподвижным и до меня наконец-то дошло, что он пребывает в неком подобии спячки. Для земных пресмыкающихся это было вполне типичным явлением, но я отдавал себе отчет в том, что подходить к магическим существам с привычными мерками крайне опасно — варак мог банально отдыхать от дневных трудов или выжидать удобного момента для атаки. Хотя его товарищи такими хитростями пренебрегали.

Простояв около минуты, я все же собрался с духом, спрятал в ножны наполовину вытащенный меч, после чего активировал призрачный клинок и шагнул вперед. Едва заметное лезвие прошло сквозь шею противника, тот вздрогнул и обмяк, а на меня обрушилась привычная слабость.

Победа оказалась мгновенной и очень легкой.

— Так… иди сюда…

В то время как жадная бездна поглощала предложенную ей душу, я думал о том, имеет ли смысл просить в качестве следующей награды энергетический вампиризм. Выгоды такого умения были вполне очевидны, прямо сейчас оно позволило бы мне гораздо быстрее восстановить потраченные силы, а также немедленно продолжить охоту, однако играть на поле самой Лакарсис и становиться ее конкурентом было слишком рискованно. В конце концов, я понятия не имел, как сильно боги ценят работу своих жрецов — вряд ли выпитые мною души стоили очень дорого, но вот захочет ли богиня делиться ими со своим адептом… черт его знает.