Отбор без права на любовь

Перекусив в кафе далеко не самого образцового вида, но с очень вкусной местной едой, мы отправились гулять по ночному городу. Уже действительно успело стемнеть, звезды подмигивали нам, и Стальной град казался не таким суровым. Была в этой ночной простоте какая-то романтика.

Ори-Ка, о чем ты? Какая романтика, когда ты гуляешь вместе с Первым советником?

— Смотри, — внезапно сказал Виан, приблизившись ко мне. Мы шли по переулку, освещаемому светом фонарей. — Видишь ту девушку?

Я присмотрелась к ней: совершенно обычная, каштановые волосы, длинное платье. Уже завтра я бы её не узнала, она ничем не выделялась в толпе. Она раскачивалась на качелях на детской площадке. Заметив наш интерес, она замерла, но через несколько секунд расслабилась и продолжила качаться.

— Кто она?

— Сторож, — удивил меня Виан и кивнул в сторону подвала соседнего дома, откуда выходил перебежками мужчина. — Там — что-то вроде ночного клуба. Молодежь собирается, выпивает и танцует. Но на Рагдаре сбор группы лиц, превышающей численность пяти человек, не состоящих в родственной связи, запрещен. Поэтому сторож и следит, чтобы не прошел кто-то лишний, способный их заложить.

— Поэтому она так напряглась, увидев тебя? — догадалась я. — Зайдем?

— Нет, — отрицательно качнув головой, ответил Виан. — С этой девушкой я знаком, и она скажет, что не видела меня здесь, а вот если мы войдем туда — уже завтра сюда никто не придет. Меня боятся, Ори-Ка.

В его голосе сквозило сожаление. Но разве не он выбрал свой путь? Разве не он создал себе эту репутацию? Но сегодня мне не хотелось задавать ему эти вопросы. Я потянула его за рукав дальше по переулку.

— Кстати, увидев тебя сегодня, я обрадовался, что ты не надела то платье, сшитое на первом конкурсе.

— Да с чего бы мне его надевать? — с улыбкой спросила я.

— В отместку за то, что я вынудил тебя пойти со мной на свидание.

— То есть ты согласен с тем, что именно вынудил меня?

— Да, — положив руку на сердце, ответил мужчина и подмигнул. — Поэтому я крайне рад видеть тебя не в том ужасном…

— Не напоминай! — оборвала его я, рассмеявшись. — Я и иголки — вещи несовместимые!

— И это чудесно, — неожиданно сказал Виан. — Я помню, как мама покупала ткань, выстаивала в очереди к раскройщицам по несколько часов, чтобы позже сшить дома полученные лоскуты ткани. Каждая женщина на Рагдаре умеет шить, будь то дочь министра или простая девушка из народа.

— Но ведь эти конкурсы устраивались не для этого? — уточнила я. — Мне показалось, что они отлично показывают, как каждая девушка выходит из щекотливой ситуации.

Виан рассмеялся.

— Все-таки ты сообразительная, девушка, Ори-Ка. Первый конкурс показывал, что будущая императрица обязана держать лицо в любой ситуации, даже если вместо шикарного платья от великих кутюрье на ней бесформенный мешок.

— По-моему, Анэстеси совсем не справилась с этой задачей, — шепнула я заговорщицки, и Виан вновь рассмеялся.

Мы удивительно много сегодня улыбались. Это был единственный день на Рагдаре, когда я просто расслабилась и позволила себе немного улыбок. Ладно-ладно, много улыбок!

— Где прошло твое детство? — продолжил разговор Виан.

— У бабушки, — призналась я. — Отец жил в королевском дворце, там было слишком много правил, в которые мое поведение не вписывалось.

— Ты была непоседливым ребенком, — с улыбкой прокомментировал мужчина.

— Можно сказать и так. Бабушка держала меня в ежовых рукавицах. Заставляла много читать и развивать свой ум логическими играми.

— Значит, за такую замечательную и образованную девушку на отборе я обязан твоей бабушке? — шутливо спросил Виан. — Оса-Ка была с тобой?

— Периодически, — лаконично ответила я и сменила тему: — Ты вырос в столице?

— Нет, — отрицательно мотнув головой, ответил Первый советник и устремил свой взор на футуристическое здание — одно из немногих в Стальном граде. — Я сюда приехал десять лет назад. Родился в сельской глубинке и всегда мечтал выбраться.

— Для парня из глубинки у тебя головокружительная карьера.

— Отчасти этому способствовали шаны, — ответил Виан. — По ним можно читать мои эмоции, что вызывает доверие высших чинов. При прочих достоинствах это самое очевидное.

— Сейчас шаны почти белые, — заметила я, и Виан улыбнулся. — Это ведь означает спокойствие или радость?

— Безмятежную радость, — подтвердил Первый советник. — Считается абсолютом т’шанского счастья.

Я рассмеялась. Мне страшно было спрашивать, почему его шаны имеют именно такой цвет. Я убеждала себя, что просто он — чудесный актер, который способен отчасти управлять своим эмоциональным состоянием.

— Интересно, что входит в понятие т’шанского счастья? — подначила его я.

— То же, что и у всех, — заявил он и повернулся ко мне. — Влюбленность и любовь.

Я споткнулась, но удержала равновесие. Сердце на мгновение замерло. Нет, оно не должно было верить Первому советнику, однако его слова посеяли сомнения. Я мотнула головой и поежилась.

— Мне холодно. Быть может, вернемся?

— Как скажешь, — согласился Виан, и его аэрокар на автопилоте опустился недалеко от нас.