Отбор Черного Дракона

Но все же ритуал есть ритуал. Вот император замер напротив Одии, самой тихой из невест, роза крутанулась в его пальцах... и он двинулся дальше, чтобы остановиться возле юной светловолосой Киры. Ей он уделил ровно секунду, изучив, и перешел к Акоре.

Та побледнела, задрожав. Но дракон окатил ее возмутительным, хотя и доброжелательным, безразличием и перешел к рыженькой Полине. Его взгляд стал равнодушным, несмотря на то, что Полина была на диво хороша.

С каждым его шагом мое сердце то сбивалось и замирало, то пускалось вскачь. Я стиснула руки, до боли впившись ногтями в ладони. Это же просто роза! И мне она не достанется, так почему нервничаю.

Тем не менее, я волновалась и всеми силами старалась заглушить мрачное предчувствие.

С каждым оценивающим взглядом императора на следующую невесту, с каждым его прищуром, чувствовала, что теряю почву под ногами. Ничего не могла поделать.

Наконец, император пробежался взглядом по Талии, стоящей рядом со мной, и - пришла моя очередь. На секунду показалось, что дракон не взглянет на меня, даже бегло не посмотрит. Но он остановился. Его взгляд полыхнул невероятной смесью эмоций. Гневом и разочарованием, льдом и пламенем.

Император смотрел на меня так пристально и так долго, что толпа зашепталась. Роза сияла в его руках, а взгляд опустился на мои губы, когда я едва заметно вздохнула. Он меня поцелует? Выберет? Робкая надежда кольнула сердце...

И тут же разбилась в клочья, когда император, лениво отвернувшись, подошел к Рене. Он предложил розу ей, солнце сверкнуло в хрустальных гранях.

- Ваше Величество! - Рена просияла, на ее лице расцвела улыбка. Она бережно, благоговейно, приняла розу. Так, будто всегда знала, что Норан выберет именно ее.

Толпа взорвалась криками, а я ощутила, как кольнуло сердце, до слез, как больно. С чего взяла, что император выберет меня? Сама все испортила. Было бы странно, выбери он меня после слов Шейрана.

Разумом все понимала, но сердце отказывалось понимать. Словно дракон сделал свой окончательный выбор - и отверг меня, предпочтя другую. Странное чувство, сродни отчаянию. Я глубоко вдохнула, приказывая себе успокоиться. Это просто роза.

А все же.

- Госпожа Рейната становится фавориткой!... - Глашатай подавился фразой, от громкого звука выронив свой свиток. Хрустальная роза блеснула и внезапно со звоном взорвалась мелким крошевом в руках Рены.

Толпа притихла, невесты ахнули. Даже я нахмурилась, не понимая, что произошло. Это было так неожиданно и резко, что эльфийка выдохнула, раскрыв ладонь. Мелкие осколки ссыпались к ее ногам, как сорванные лепестки. В воздухе повис хрустальный перезвон, а император...

Клянусь, его глаза довольно блеснули. А может, показалось?

- Небеса не приняли ее?... - зашептались в толпе. Рена покраснела, стиснув то, что осталось от стебля.

- Что ж, кинь зов, - лениво велел император глашатаю.

Подобные случаи явно происходили не впервые; никто особенно не удивился, кроме меня. Глашатай закопался в предложенные свитки; выбрав нужный, он с шорохом развернул его. Слова, произнесенные им нараспев, отозвались внутри меня нарастающей тревогой. Было чувство, словно меня вывернули наизнанку и посмотрели, что там внутри.

Судя по лицам невест, они ощутили нечто похожее. Но все же, когда хрустальные лепестки дрогнули, будто потревоженные ветром, и со звоном покатились в сторону, это вызвало удивленные возгласы. Вспышки замелькали с утроенной силой; я заморгала, пропустив тот важный момент, который пропускать не стоило.

Ко мне - осколки стремились ко мне! Их словно совком выметали под мои ноги.

- Что?... - Я отступила, спасаясь от крошева хрусталя, но осколки все равно настигали меня.

Пока не поднялись в воздух. это за все мои грехи? Не удивилась бы, изрежь они меня до смерти, но хрустальное крошево лишь окружило меня, постепенно оседая на руке, от запястья к плечу. Как бы ни пыталась сбросить, эти осколки упрямо создавали новый узор, поверх помолвочного...

Роза. А так должно быть?

- Небеса выбирают феникса, смотрите, смотрите!

- Впервые за все отборы зов принес свои плоды, но почему небеса избрали темного феникса? Похоже, нам стоит присмотреться к этой девушке, которая так внезапно ворвалась в отбор.

Шепотки в толпе заставали меня похолодеть. Я напряглась, не желая именно так принимать такую роль. Будто загадочные «небеса» навязывают меня дракону. Словно украла розу у эльфийки.

Судя по ее яростному взгляду, она именно так и думала. И не только она, другие невесты смотрели чуть ли не с презрением, пусть и с завистью.

Но вот императора, казалось, ничего не удивляло. Перехватило дыхание, едва взглянула на подошедшего дракона.

- Как интересно. - Норан посмотрел на меня в томительном ожидании. Сделал еще шаг, тесня меня назад.

Туфли запутались в подоле, на полушаге я запнулась, всплеснув руками - и угодила в объятия императора, подхватившего меня. Вцепилась в ткань его одеяния, чувствуя себя беспомощной и пойманной в ловушку. Уголок мужских губ дрогнул в усмешке.

- Уверен, это какой -то фокус...