Отбор Черного Дракона

- Кто? - сощурился дракон, когда мне удалось вовремя прикусить язык. - Здесь никого нет. Так будет прохладнее. К тому же, я слышал, в вашем мире свободная одежда?

- Не настолько свободная, - тихо буркнула, вынужденная согласиться, что в словах дракона есть доля правды. В такую жару дома могла бы надеть майку с шортами, по местным меркам вопиющее безобразие.

Но под взглядом дракона чувствовала себя почти обнаженной. Я неохотно сплела с ним пальцы, пользуясь предложенной рукой, чтобы взобраться на особенно высокую ступень.

- Должен сказать, ваша мода интригующая. - хрипло произнес император, пока я пыхтела. Поймав его взгляд, устремленный на вырез корсета, приоткрывающий ложбинку, я отдернула руку и нахохлилась, испытав смешанные эмоции.

Возмущение, что понятно. Но и волну жара, заставившую меня задышать чаще, а щеки вспыхнуть.

- Иди сюда, - справедливости ради, дракон немедленно вернулся взглядом к моим глазам. Снова перехватив мою руку, он помог со следующей ступенью, поддерживая, чтобы не оступилась на раскрошившемся камне.

Лестница была наполовину разрушена. Часть ступеней обвалилась, взбираться очень тяжело. Хотя с помощью императора, да еще без тяжелого платья, дело пошло быстрее.

Выбравшись на плато, подошла к краю обрыва, минуя разрушенный алтарь, и нахмурилась, окинув взором всю бесконечность внизу. Туман и облака клубились под нами, здесь было высоко. Я глубоко вдохнула, чувствуя, как нечто освобождает меня, дарит крылья.

Впрочем, это заслуга не этого места, скорее, высоты. А на плато витало что -то темное, мрачное. Эта энергия камнем ложилась на сердце, проникала щупальцами в душу. Если бы и могла подобрать слово, то назвала бы место проклятым - не знаю, почему.

- Ваше величество... - прошептала, когда дракон оказался позади, а его ладони легли на мои предплечья, чтобы я не упала с такой высоты. Не видела его лица, но ощущала взгляд, обращенный лишь на меня. Жаркий, пристальный. - Зачем мы здесь?

- А ты как думаешь? - Склонившись к уху, Норан обжёг дыханием мою кожу. По моему телу прошла легкая дрожь, хотела или нет, но внутри все равно я тянулась к дракону. Хотелось его касаний, хотелось принадлежать ему вопреки любым причинам.

Только до конца, наверное, он меня не примет. Я ведь дочь его врага.

Вдохнув, я развернулась, а дракон резко опустил ладонь на мою спину, пресекая падение. Нахмурился, похоже, не одобряя риска.

- Вы хотите сбросить меня с обрыва? - рискнула угадать. Дракон выдохнул.

- Нет. Здесь мы потому, что на этом месте раньше была деревня. В ней жили люди, почитающие бога смерти. Они поклонялись ему испокон веков. На этом алтаре они возносили свои жертвы.

Я поежилась от ледяного порыва ветра. На солнце набежала туча, и слова дракона прозвучали мрачно. Он отступил на шаг от обрыва, одновременно притягивая меня к себе, подальше от края.

- Одну девушку... Раз в год... В жены своему божеству.

Я судорожно вдохнула, испытав легкую тревогу, но и острое чувство мужской близости.

- Вы хотите...

- Здесь убили Ашрею, - произнес дракон, и мои слова застряли в горле. - Она умерла здесь, преданная своим народом и своими близкими, принесённая в жертву Руэллу, дракону, богу смерти. Ей было восемнадцать, она была юна и полна жизни, но на этом алтаре ее сердце пронзили ритуальным кинжалом. Вот зачем мы здесь, Рута. Ты должна это знать...

Ветер закружился над плато, роняя мелкие камни с сухим шелестом. Я резко вырвалась и посмотрела на дракона.

- Что значит. убили? Разве Ашрея смертна?

Дракон сузил глаза, не делая попыток меня остановить. Лишь сделал шаг, не отрывая от меня внимательного взгляда.

- Руэлл не признавал таких жертв, хотя не мог их запретить. Дремучие обычаи многих народностей были ему неподвластны, но он пожалел Ашрею, почувствовал ее боль. Он дал ей вечную жизнь и взял в жены. Он не интересовался ей, у них не было брачной ночи и не было близости. Но он подарил ей власть и свободу, и силу, которой не было равных. Он подарил ей то, о чем не могли мечтать смертные...

Камень треснул под моей ногой, я прижала к губам тыльную сторону ладони, в ужасе от судьбы матери. Разве такая Ашрея? Могла представить ее злодейкой, но не жертвой. Как же так вышло?

- Я служил ей. Был молод, по меркам драконов младенец. Но поверь, я восхищался ей! Она была красива, бесстрашна и убийственно божественна. Я не любил ее, но был ей ослеплен, Рута. Она была бриллиантом в подземном царстве.

Взгляд дракона переместился вбок, на пространство внизу. По его лицу прошла тень, скулы заострились.

- Но что-то было надломлено в ней. Она не забыла обид и в конечном итоге сравняла это место с землей спустя века после обретения бессмертия. Никто не выжил. - Он помолчал.

- Я был здесь, когда это случилось. Она смеялась, Рута, так, как никогда раньше. Ашрея

потерялась в ненависти, это было лишь начало. Она погрузила Руэлла в бесконечный сон, когда он попытался отобрать дарованную ей силу, но слишком поздно, она не желала терять свою власть.