Отбор Черного Дракона

«Давно мы не слышали об Ариане де Шае, объявившем о свадьбе с Амиреллой де Руэлл на достопамятном балу. Как вышло, что Айруэллин отдал бразды правления в руки белоснежного принца?Мы должны поприветствовать нового бога смерти...»

Айруэллин. Мне ничего не говорили слова журналиста, но я старалась казаться незаметной. Мое лицо закрывала маска, помогая слиться с окружающими. На удивление некоторые из женщин копировали меня. Выкрашивали волосы в фиолетовый цвет, одевались в чёрное.

Поскольку я редко носила черный, это скорее, дань темной магии. Захватив с подноса бокал, пристроилась у стены, наблюдая за происходящим. Мое сердце взволнованно подпрыгнуло.

Безошибочно я нашла взглядом императора. Пользуясь тем, что он меня еще не заметил, скользнула взглядом по его мантии и одежде. Золотые символы вились по камзолу, зеркально отражаясь на ткани моей юбки. Странным образом мы были, как две половины одного целого.

Показалось, что император сейчас почувствует мой взгляд, и я быстро отвела взгляд. Грянувшая музыка была лёгкой и воздушной; все взгляды скрестились на главной из пар. Она должна были открывать этот бал.

Ариан и Мирра.

Девушки пришли в восторг, реагируя на бога смерти как -то слишком бурно. Особенно потому, что он их не замечал. Он никого не замечал, кроме своей жены, как и она - видела лишь его.

Взгляд во взгляд, движения плавные и уверенные. Их танец завораживал. Белые волосы бога смерти контрастировали с темными волосами его жены, пышные пряди Амиреллы были уложены в сложную причёску. По корсажу ее платья вились защитные символы, похожие на те, что шли по краю рукавов Ариана.

АШ и АР. И наоборот.

Слишком быстро последние звуки музыки стихли. Тяжело дыша, Амирелла улыбнулась Ариану, а тот поцеловал ее руку, не отрывая, впрочем, взгляда от губ.

Напрасно я переживала, что император по-прежнему любит Мирру. Она предана мужу, а Норан, кажется, видел только меня. Невольно посмотрев в его сторону, я улыбнулась, поймав взгляд. Нежность и восхищение читались в янтарных глазах...

А еще обещание. Мои руки стиснули ткань пышной юбки. Я судорожно вдохнула, пряча пламенеющие щеки.

«На эту ночь, Рута... Хочу, чтобы ты стала моей...»

Никогда не привыкну к ментальной магии! Сердце радостно подпрыгнуло, но я опустила ресницы.

Ариан помог Мирре опуститься на полагающийся ей трон, ведь они главные гости этого вечера. Музыка, возвысившись на мгновение, резко угасла. В зале воцарилась звенящая тишина, и, похоже, я одна не понимала, что это значит.

- Претендентка от Совета! - Нерей выпрямился и ударил посохом по полу. - Рейната, принцесса эльфийских земель.

Вокруг зашептались, кто одобрительно, кто гневно. Я часто заморгала, вслушиваясь в чужие разговоры.

- Ей не место в отборе, только эльфов не хватало...

- Ах, она красива, надеюсь, выиграет...

В мыслях мелькнуло воспоминание о коротком разговоре Нерея с императором. Точно, ведь в конце отбора останутся лишь три участницы. Я сжала руки, внезапно занервничав: этот бал, устроенный в честь бога смерти и его жены, также станет переходом к финалу отбора.

Совсем забыла!

Из толпы выбралась девушка, чье лицо было скрыто маской, но которую невозможно было не узнать. Я глубоко вдохнула... Рена. Испытание пещерой прошли всего шесть невест, однако никого не изгнали из отбора.

Пока. Всем, кто не прошел последние испытания, закрыт путь в финал. И если Рена стала одной из участниц, значит, жемчужину присудили ей, а я провалила испытание с Источником.

И что же теперь будет? Склонив голову, эльфийка получила диадему и отошла в сторону

- Выбор Содружества Родов, - провозгласил глашатай.

Я улыбнулась, когда из толпы вывели Акору. Она заслуживает место в финале.

- Теперь ваше право, Ваше Величество. - Глашатай передал Норану последнюю из диадем. Помедлив, император поднялся; с утроенной силой защёлкали вспышки.

Дракон сошел по ступеням, ведущим от трона. Медленно двинулся вдоль рядов. Я вдруг занервничала, ведь император, признавшись в чувствах, не говорил, кем меня видит. Наложницей или женой, или увлечением?

Норан остановился возле Полины.

- Красива, - обронил он, вызвав шквал голосов.

Но двинулся дальше, теперь посмотрев на Одию.

- Очень юная, - заметил он. Девушка зарделась и отступила, император перешел к Грете. -А у тебя хороший нрав, - доброжелательно кивнул.

Норан должен был сказать каждой участнице что-то хорошее, но что скажут обо мне? Проблемная? Правдивее всего. Задумавшись, пропустила момент, когда император вышел перед толпой. Он отдаст выбор Орию?

Я слышала, в прошлом он так и делал.

Норан сузил глаза, его взгляд пробежался по нам всем и наконец... наконец, остановился на мне. Надолго. В полной тишине все присутствующие заметили меня тоже.

- Моя, - только и выдохнул он, так властно и непреклонно, что у меня подскочило сердце.

Норан протянул руку, и я, помедлив, с легким опасением приблизилась...