Отбор Черного Дракона

- Что за невезение, - в досаде посмотрела на браслет.

Красивый. По ободку вились золотые символы. Руническая вязь действительно смотрелась бесподобно. Браслет был создан истинными мастерами, тонкая работа. Поначалу стиснув мое запястье, украшение немедленно стало почти невесомым и неощутимым, словно его и не было вовсе.

Задумавшись о своем, не сразу заметила, что ушла в сторону - и очень быстро за это поплатилась. Моя нога запнулась о выступающий камень; даже не успев вскрикнуть, я рухнула вниз. Брызнула каменная крошка, разлетелись мелкие камни. Попыталась уцепиться за свисающий корень, но все равно сорвалась.

- Ай! - пожаловалась я безмолвной комнате.

Повезло, что невысоко падать, хотя посадка вышла жесткой. Мои ладони коснулись ледяного металла, он кололся и жег. Тысячи золотых монет, украшений, кубков - все это усеивало поверхность небольшой пещеры. Она, казалось, образовалась прямо под основными подземельями, и я угодила в один из провалов, вызванных ей.

Уже радует, что не разбилась. Как бы отсюда выбраться?...

- ТТТтттттттттррр... - Шипение, раздавшееся из большого золотого гнезда, привлекло внимание. Повернув голову, встретилась взглядами с большой, пушистой кошкой. На ее шее болталась корона, будто только что похищенная из Дворца.

Но что-то было в этом зверьке, что заставило меня отступить к зияющему провалу в стене. Кошка кралась за мной, словно прогоняла.

- Тише, милая. Я тебя не трону.

- Чш! - Кошка с щелчком вздыбила шерсть, немедленно обернувшуюся колючками, и оскалилась, сообщая, что это не ей переживать надо.

Ничего себе, какие клыки! Глубоко вдохнув, я попятилась, но и в соседнем помещении поджидали местные обитатели. Не успела испугаться призрака, кружившего в поисках добычи, как чьи-то руки обхватили меня за талию, разворачивая. Одна вспышка, и призраки растаяли, а кошка сердито махнула хвостом и скрылась в своей сокровищнице.

- Я ведь говорил, держись ближе, - лениво заметил эльф. - Это, в конце концов, поместье феникса.

- Он здесь не боится жить? - выдохнула. Шейран пристально посмотрел на меня, и я поспешно скинула его руки с талии.

- Она. Что ей призраки, Руфь? Она убила твою мать, между прочим. - Принц сделал ко мне шаг, тесня к стене. - К тому же, ей благоволил император.

- Благоволил?

Шейран приблизился и поставил ладонь над моим плечом, склонившись надо мной - но не касаясь.

- Они были помолвлены, пока она не предпочла бога смерти, - прошептал он. Зеленые глаза мерцали в сумраке. - Все еще думаешь, что ты для дракона единственная? Просто ты феникс, как и она, Руфь. Этим ты напоминаешь ее. Вот и вся разгадка.

Я дернулась, как от пощечины. Эльф в точности знал, что чувствую. Все мои страхи и все надежды были для него открытой книгой, и он умело давил на мои слабости и уязвимости. Его слова звучали разумно - и жестоко. Ведь все, что связано с императором, отзывалось во мне слишком ярко.

Шейран знал об этом - уверена, что знал. Наивно было бы думать, что жизнь дракона до меня была чистым листом, и все же эльф смог испортить настроение, хотя, казалось, дальше некуда.

- Не всегда стоит верить добрым жестам, Руфь. Порой тот, кто кажется лучшим, делает больнее всего. - Пальцы Шейрана скользнули по моей щеке, он выгнул бровь. - Но не волнуйся. Я всегда буду рядом.

- Этого и боюсь, - прошептала больше для себя и резко отклонилась, когда эльф подался ниже. Вывернувшись, отступила от принца, сосредоточенно изучая стены. Здесь должен быть выход...

Шейран мог быть обходительным, потрясающим, любезным и незабываемым, но он лгал, как дышал. Я нахмурилась, снова и снова напоминая себе, чем заканчивается доверие принцу - ничем хорошим.

- Попробую подружиться с кошкой, - громко поделилась планами. - Может, найду лазейку.

- Руфь.

Мне не особенно хотелось рисковать, но лучше кошка, чем эльф. Кивнув, я решительно шагнула к проему в стене, и вздрогнула от неожиданности, когда на моем пути соткался белый силуэт.

Прозрачный череп скалился мне в лицо, дохнуло смрадом и вонью. Призрак протянул ко мне костлявые пальцы.

Но Шейран успел раньше. Без колебаний он подхватил меня на руки, одновременно отталкивая призрака магией. Все завертелось, закружилось, вокруг заплясали искры перехода.

Кожу обдало ледяным ветром, и я чуть не упала, когда Шейран, наконец, опустил меня на ноги.

- Не благодари, - выгнул он бровь.

Все произошло так быстро, что меня пробрала дрожь. Часто заморгав, осмотрелась, чувствуя себя не в своей тарелке. Зал был небольшим, но огромная дверь возвышалась над нами, покрытая изображениями и письменами. Демоны и призраки, устрашающие лица. я подошла ближе и подняла голову, разглядывая резьбу. Потрясающе.

- Тиррке, - раздался звук внизу.

Присев перед мерцающей клеткой, сердито посмотрела на невозмутимого принца. А я думаю, куда пропал Дэш! Енот застрекотал, ругая эльфа последними словами и обещая жестокую расправу.

- Он первым начал, - отвернулся Шейран, невозмутимый, как обычно.