Отбор Черного Дракона

- Смотрю, ты выбрала «волосы путаны», хм, хм. какой интересный выбор! -Темноволосый мужчина с невозможно синими глазами и в хорошеньком чепчике горничной, с интересом рассматривал флакон.

- Антей! - Вскрикнув, я от души плеснула водой в сторону довольного демона, и, пока тот отплевывался, схватилась за полотенце, чтобы прикрыться.

Как он тут оказался? Демон поистине вездесущ! Упавший в воду флакон булькнул, выпуская еще больше пены, хотя казалось, дальше некуда. Я и без того в ней утопала, полностью скрытая: "гость" ничего не увидел.

- Ах! Мне не рады! - Демон потер мокрую щеку и вскинул бровь. - Не злись, красавица. Я просто гулял.

- В моей ванной?!

- Весьма. интригующее место, я нахожу, - взгляд демона сполз ниже, за что и получил пару ругательств. - Ладно-ладно, вижу, ты не в духе! Заканчивай, мы с Аминой зашли на чай. Ну, или я могу остаться.

Быть в союзе с демоном - это испытание для любых нервов. Бесконечно красивый и столь же бесконечно коварный мужчина рассмеялся, получив новой порцией воды по лицу, и наконец-то исчез. Я сердито сдунула со лба влажную прядку волос. Это невозможно!

Но... Амина. Наскоро выбравшись, я замотала волосы полотенцем и набросила на себя как можно более закрытое платье. Именно она заключила контракт с Антеем, чтобы кто -то подменил ее в отборе. «Кем -то» оказалась я.

- Руфия! - Амина, как всегда, была миловидна и нежна. Золотые локоны падали на ее лоб, скромное платье подчеркивало фигуру. Я прищурилась, разглядывая ее.

И это Амина рассказала Норану, кто я. Пожалуй, она не просто так пришла ко мне.

Кивнув, я обошла стол и опустилась в кресло. В любом случае, похоже, она в порядке. Помедлив, девушка села напротив.

- Наверное, думаешь, почему я здесь. Я буду твоей помощницей или что-то вроде того, -взволнованно начала она. - Император велел ввести тебя в правила нашего мира, рассказать о местном этикете. И ещё мне велели...

- Докладывать обо мне. - Бросив сахар в чашку, я сосредоточилась на размешивании, избегая смотреть на девушку. И без того видела, как она стушевалась.

Все же улыбнулась: Амина не виновата, что я «опасный и смертоносный темный феникс, который ввергнет мир в хаос». Уже сама начинаю верить. Антей покачал головой.

- Прислушайся к Амине. Тебе нужен этот отбор, Рута. Покоришь народ, обретёшь защиту. Станешь императрицей - все падут к твоим ногам.

- А если нет, император купит меня на торгах, - грустно прошептала я, но демон услышал и подался вперёд.

- Не волнуйся, никто тебя на торги не отправит. - Его глаза блеснули жестким блеском, и я поняла, что ради грядущего разговора он и пришел. - Боюсь, ты не доживёшь до этого.

Я нахмурилась, приняв от Антея черный конверт.

- Было под дверью. Тебе адресовано. Кстати, с магической ловушкой, я обезвредил.

Вот как? Выдохнув, двумя пальцами вытащила из конверта табличку. Просто чёрную табличку, закованную в раму из металлических листочков. На нем и правда светилось мое имя, выбитое магией.

- Открытка?

- Разве что похоронная. Такие вешают на могилы. Возможно, Нерей прислал тебе сюрприз.

Я быстро разжала пальцы, будто табличка обожгла меня. Зловеще...

- Не думаю, что это он. Так очевидно.

- А я думаю, что он. Мне довелось услышать, как старый сморчок отдавал приказы парочке наемных магов. Им велено убить тебя, моя сладкая, а твое сердце раскрошить и развеять по ветру, во избежание твоего возрождения. Дословно.

Ого. Хмуро посмотрела на демона. Час от часу не легче, сколько я уже здесь? Вот столько до моего сердца и пытаются добраться. Вздохнув, опустила ложку в чашку, и встрепенулась от настойчивого стука.

Демон, с досадой взглянув на дверь, рассыпался тенями. Все верно: если император узнает, что в моей спальне был мужчина, да еще демон, я потеряю остатки его доверия. Поднявшись, разгладила складки платья и поспешила к двери. Должно быть, это Орий с каким-то сообщением, он отлучался по королевскому приказу.

Но за дверью оказался вовсе не он. посетитель ловко вклинил посох между дверью и косяком, когда я попыталась захлопнуть дверь.

- Письмо, - скрипуче доложил Нерей.

У меня гулко заколотилось сердце. Зная, что магистр желает моей смерти, не могла смотреть на него, как прежде. Дрожащими руками я приняла конверт, ожидая, что тот немедленно цапнет меня за пальцы, но ничего подобного не случилось.

Так что я уставилась на колдуна в ожидании, когда тот уйдет. Но он не уходил, смотрел мрачно и долго. Тяжелое молчание повисло между нами, оно настолько сгустилось, что по коже пополз липкий холод.

«Я всегда слежу за тобой. Помни об этом...» - наконец, раздался в голове его злой голос, хлестнувший меня пощечиной. Тут бы меня никакая вежливость не удержала; я с грохотом захлопнула дверь и отпрянула от нее, опасаясь, что черная аура колдуна дотянется до меня сквозь любые преграды.

К счастью, через мгновение послышались шаги, и я смогла выдохнуть. Мои руки все еще дрожали, когда разрывала конверт.

- «Личное приглашение для Руфии де Вейл. Королевский ужин, одежда бальная», - со смешанными чувствами прочитала я.