Отбор Черного Дракона

Хотя странно, что Рена не отшатнулась вовремя, эльфы славились своей ловкостью, но девушка послушно сползла вслед за скатертью. Мне, впрочем, было не до этого: ваза с треском разлетелась на осколки, разбросав соцветия по всему полу. А я зашипела, ощутив, как один из осколков впился в ладонь: больно!

- Она меня толкнула, Ваше Величество! Мне так неловко! - запричитала вдруг эльфийка.

О чем она говорит? Я нахмурилась, еще не понимая, о чем идет речь, зато остальные поняли. Невесты вставали одна за другой, приседали в реверансах, прятали глаза. Проследив за их взглядами, я похолодела...

- Но. Норан, - прошептала себе под нос.

Это был действительно он. Застыв в дверях, дракон цепко осматривал помещение, и уж конечно, от него не укрылось ни мое плачевное положение, ни скатерть в моих руках, ни разбитая ваза и разбросанные поблизости глазоцветы.

Его губы поджались крепче, а я, наконец, поняла план Рены. Ей запрещено оскорблять меня - поэтому она решила меня попросту подставить.

- Прошу наказать ее, Ваше Величество! - подтвердила мою догадку эльфийка.

Это не новость - что Рена меня настолько ненавидела, что готова была пойти на крайние меры. И все равно обидно. Теперь я на птичьих правах, а мое слово против слова эльфийки - ничто.

Какой смысл оправдываться? Стараясь не шипеть от боли, я поднялась и присела в легком реверансе.

- Мне очень жаль, Ваше Величество, - только и выдохнула. От собственного спокойствия побежали мурашки по коже.

Пусть делает, что хочет. Раненую руку я спрятала за спиной и стиснула в кулак, насколько могла. Надеюсь, меня побыстрее отпустят, и не истеку кровью. А то еще заставят стирать от пятен ковры, в довершение всех бед.

Намеренно не смотрела на императора: его осуждение больнее любых насмешек, а гнев и того хуже. В конце концов, я действительно пыталась украсть цветы.

- Она специально меня толкнула! Посмотрите! Мое платье порвано! - захныкала Рена. Равнодушно взглянув на нее, я тут же отвернулась.

Никто ей не возражал, что понятно. Единственная девушка, которая могла ради меня поспорить с принцессой, это Акора, а она отсутствовала. Я не заблуждалась: большинство невест видят во мне врага, поэтому заранее смирилась с наказанием. Во что бы мне это ни вылилось, выдержу.

Что касается репутации, то у меня изначально ее не было. Какая репутация у темного феникса?

- Я смиренно прошу о наказании и защите моей чести, - низко склонилась Рена, а я наоборот, выпрямилась. Без сомнения, ее просьбу удовлетворят, учитывая отношение императора ко мне в последнее время.

Но помощь пришла, откуда не ждали.

- Госпожа Рейната умна и прозорлива. - Подскочив на гардине, птичка-невеличка принялась щебетать свой репортаж, да еще так громко, что привлекла всеобщее внимание. Ее хохолок возбужденно подпрыгивал. - Упав на пол, принцесса нашла нужным ввести императора в заблуждение и обвинить свою соперницу в умышленном вреде. Без сомнения, Руфия де Вейл вызывает опасения у госпожи. Страсти накаляются, к чему приведет конфликт, разгоревшийся на отборе, и насколько притесняют темного феникса среди других невест? Читайте... и-иии!

Птица взлетела, пропуская брошенный Реной платок. Могу ошибаться, но она дразнилась, распушая перья и обидно щелкая клювом.

- Госпожа Рена, по слухам, между тем, не любит животных и неоднократно была замечена за жестоким обращением с фамильярами! Сколько еще будут терпеть заносчивость иностранной принцессы и есть ли край ее интригам?

- Ох, - я опустила голову.

- Это неправда!!! - возмутилась эльфийка, развернувшись к императору. - Ваше Величество, эта птица должна быть наказана!

- Госпожа Рейната давно противодействует свободной прессе нашего королевства, - тут же затрещала пернатая, активно махая крыльями, чтобы зависнуть на месте. - Знает ли она законы чужой страны и нужна ли нам королева, которая идет против свободы слова?

Среди невест раздались смешки, что не понравилось покрасневшей Рене. Сжав кулаки, она зарычала.

- Ваше Величество.

- Для начала уберите все, - холодно осек ее император и добавил: - Лично, госпожа Рена.

- Но это она заслужила наказания! - процедила девушка, стиснув кулаки.

- Да, насчет Руфии. - Мне все же пришлось поднять голову, когда император подошел ближе. Он подцедил мой подбородок ногтем, не оставляя выбора. - Для нее я найду иное наказание.

Он сузил глаза, изучая меня тем самым взглядом, от которого у меня всегда ёкало сердце. Император невозможно красив, его почти больно видеть. Против моих ожиданий янтарные глаза смотрели на меня без гнева, но так пристально, что стало неуютно. Заглядывали далеко, вскрывая все мои тайны и секреты.

Дракон видел меня насквозь и, казалось, что он на моей стороне. Но это ведь император направил меня в чертоги тьмы. И это он грозил сделать из меня наложницу. Я резко отвернула голову, не желая, чтобы Норан заметил слишком много моих чувств, или на торги отправлюсь быстрее, чем пикну.

- Рута. - непонятно произнес он.