Отбор Черного Дракона

Мужчина поднялся, и я отпрянула с его пути. Только зазеваешься, уже императоры в постели! Дракон, поравнявшись, подцепил мой подбородок ногтем. Кажется, он сегодня в хорошем настроении.

- И не опаздывай, или мне придется заняться твоей одеждой лично. - Его глаза блеснули, а я, дождавшись, когда он исчезнет, кинулась двигать ширму.

Уже поняла, что слова дракона не расходятся с делом. Сказал, что будет наблюдать за моим сном - и вот, пожалуйста. Я быстро скинула платье, оставшись в наготе, и дернула на себя одежду - что за пробуждение!

Зато в столовой меня ждала награда за все утренние переживания. Я поправила тугую прическу, сделанную, чтобы ненароком никого не соблазнить. Впрочем, едва опустилась на предложенный стул, как вздрогнула от прикосновения к волосам. Заколка щелкнула, пряди рассыпались по моим плечам.

- Чудесно выглядишь. - Слова императора растеклись теплом по моим венам. Он натянул одну из прядей и пропустил ее в пальцах. - Но заколка уродливая.

Тепло схлынуло, оставив легкое недовольство. Сдалась императору эта заколка! Мужчина опустился напротив, пожирая взглядом не блюда, а меня: кажется, сегодня я главное угощение стола.

Хотя столовая в такое время уже пустовала, один из поваров хлопотал, расставляя последние блюда. Чего только не было! Каши, зажаренные кусочки мяса на небольших шампурах; засахаренные фрукты и просто фрукты. Конфеты и пирожные в ассортименте. Бутерброды с оранжевой рыбой, пятнистый краб на тарелке и фаршированные яйца. Какая-то соломка, еще желтая картошка. Всяческие графины, не знаю, с чем.

Конечно, чайник, и... потянула носом, потом взяла ароматную кружку. Кофе? Это же правда кофе! Глотнув, зажмурилась - не совсем кофе, но чем-то похоже, даже лучше. Я взяла со стола одно из песочных пирожных и надкусила. Ужасно голодна!

Не сводя с меня взгляда, император подался ближе.

- Хочу кое-что тебе предложить. - Я застыла с пирожным в руке, глубоко вдохнула. Звучит, словно мне предлагают руку и сердце, но ведь это пройденный этап. - Будь моей.

На этот раз я закашлялась от души, застигнутая врасплох такой прямотой. Я ослышалась? Не может же императором на самом деле так открыто предлагать мне постель? Норан выдохнул сквозь зубы и отстранился на спинку стула.

- Я предлагаю тебе покровительство, - коротко сказал он, а я насторожилась.

- Что это?

- Это то, что сделает тебя моей. Ты будешь должна выполнять приказы, но самое главное, что я не смогу тебе навредить. Никогда, под страхом своей смерти. Твой ответ?

Янтарные глаза требовательно сверкнули, и поняла, насколько сильно напряжен дракон, ожидая моего ответа. Почему-то это было важно для него. Черный перстень блестел на его пальце, я глубоко вдохнула, не уверенная, что хочу принадлежать в целом кому-то.

Я родилась в другом мире, порядки этой реальности иногда для меня были странными и непонятными. Беспрекословно выполнять приказы? Никогда не была хороша в этом.

Должно быть, все было написано у меня на лице. Долго посмотрев на меня, император поджал губы и отвел взгляд.

- Я дам тебе два дня на ответ. Но потом потребую его, Рута, - жестко отрезал он, а я сглотнула, встревоженная предложением. Император подвинул ко мне одно из блюд. - И завтра после прогулки ты отправишься со мной. Хочу показать тебе кое-что.

Кое-что? Кровь прилила к щекам, и я надкусила сахарный фрукт, вкусный до безумия. Но, поймав взгляд императора, смутилась еще больше. Так на меня смотрит, будто съесть хочет! Прогулка. та самая, где меня будут сжигать на потеху публике?

И которой мне нужно в любом случае избежать.

- Ваше Величество, а это обязательная.

- Обязательная, - последовал хлесткий ледяной ответ. Норан поднялся, чтобы подойти ко мне. Поставив ладонь на стол, он вынудил меня поднять голову и окунуться в его глаза. В них плескалась бездонная пропасть.

Мужчина медленно провел большим пальцем по моей нижней губе, а когда мое дыхание участилось, прищурился.

- Завтра я преподнесу тебе дар. И надеюсь, на этот раз ты его примешь, Рута.

Я судорожно вдохнула от мимолетного, но глубокого поцелуя. Легкий гнев в нем предсказал, что второго отказа мне не простят - конечно, недосказанное и так понятно! Роза. Он преподнесет мне розу. Так ведь?

Я оглянулась вслед за императором, велевшим мне все доесть, и покусала губы. Надо избежать этой прогулки любой ценой! Похоже, проблем на ней меня ждет даже больше, чем предполагала.

Посмотрев на стражников, оставленных для моей защиты, поднялась и разгладила юбку.

В уборную же они за мной не пойдут? Зайдя в небольшую комнату, я нагнулась и щедро плеснула в лицо воды... лучше мне срочно придумать, как остаться дома и пообщаться с Оракулом!

«Руфия...»

Ветер прошептал мое имя? Нахмурившись, было обернулась, но вздрогнула от внезапного холода чужих рук. Они стиснули меня со спины, обхватили так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Одна рука на талии, другая запечатал рот. Я задохнулась, захлебнувшись собственным криком.

- Руфи, Руфи. - прошептал незнакомый голос. - Как давно мы с тобой не виделись.

По спине побежал холодок. Г олос чужой, но интонации.