Отбор для дракона

— Да вот, в тенечке укрылась. Что-то голова от жары закружилась, — соврала ей я, мысленно же прикрикнула на себя, заставляя собраться. — Но мне уже лучше…

— Пошли быстрее, а то отстанем, — поторопила она, показывая на невест, цветной стайкой удаляющихся от нас.

— Да, идем, — я все-таки взяла себя в руки и поспешила за графиней Шерилл.

Компанию соперниц нагнала быстро и пристроилась сзади. Судя по тому, что ни одна из них даже не обернулся, моего исчезновения больше никто не заметил. Да и где им заметить, если все, все до единой были погружены в мысли об Императоре? Это было явственно видно по их плывущим взглядам и порозовевшим щекам. Наверное, и я выглядела не лучше, лицо уж точно пылало, а глаза выдавали внутреннее волнение. А еще я поймала себя на мысли, что завидую им. Завидую, что они смогли рассмотреть короля, а я нет. Не знаю, откуда возникло подобное сожаление, но сердце разочарованно сжималось, стоило мне об этом подумать. Еще и близняшки-герцогини Флойд, идущие прямо передо мной, громко шушукались об Императоре, чем вызывали приступы непонятного раздражения. А вот Мишель пребывала почему-то в печали. Я даже успела заметить блеснувшие на ее глазах слезы, которые, правда, она быстро смахнула, сделав вид, что убирает попавшую соринку.

— Вот мы и подошли к северному крылу, — тем временем произнесла Мелани, останавливаясь. — Эта часть нежилая, если не считать покоев казначея и охраны. Зато здесь находится Императорская казна и сокровищница. В казну, мы, конечно, не пойдем, — ре-сента усмехнулась. — Как и в главную сокровищницу. Но в одно из помещений Его Величество все же открыл нам доступ. Следуйте за мной, сенты…

Внутри этого крыла было довольно мрачно: никакого затейливого декора и ярких деталей. Все строго, скупо, сдержанно. Сплошные серо-белые стены, голые каменные полы, окна, прикрытые плотными занавесками. И гвардейцы, много гвардейцев.

— Прошу сюда…

Перед нами распахнулись двустворчатые двери, впуская в некий зал.

— Ох… — вырвалось у первой зашедшей девушки, Эмберли Корти.

Когда же я переступила порог, тоже слегка ошалела. Действительно: ох… Столько драгоценностей я, пожалуй, не видела даже в самом крупном ювелирном магазине. Ожерелья, диадемы, браслеты, броши, серьги, подвески — они были повсюду, лежали либо в шкатулках, либо на бархатных подушечках. Блестели, переливались, отражались в зеркалах и играли всеми гранями в свете зажженных свечей. Это было похоже на сон или сказку. Впрочем, в моем положении так и было.

— Дорогие сенты, — заговорила Мелани с таинственной улыбкой. — Его Величество пожелал сделать вам подарок, который вы можете выбрать сами. Из всего, что здесь есть.

Вот это поворот… Все девушки выглядели изумленными и растерянными. Похоже, никто не ожидал такой щедрости от правителя.

— А выбрать можно только одну вещь? — поинтересовалась Эмберли, уже рыща горящим взглядом по украшениям.

— Да, — спокойно ответила ре-сента. — Только одну… Прошу, сенты… Не стесняйтесь, выбирайте… Примеряйте… Зеркал десять, хватит на всех…

Первой ринулась все та же Эмберли, за ней — противная Линда и близняшки. Принцесса Грэйс пошла вдоль столов медленно, будто нехотя, лениво рассматривая драгоценности. Тайра из Черного Опала тоже не спешила хватать подарки, изучая их издалека. Постепенно по залу разбрелись все девушки, на пороге же остались топтаться в нерешительности только я и Мишель. Что касается меня, то я никогда не млела перед ювелирными изделиями. Нет, могла, конечно, восхититься, оценить их красоту, искусность и даже дороговизну, и у меня в шкатулке дома имелось несколько украшений из золота и драгоценных камней, но вот мечтать до дрожи о еще одном или с тоской вздыхать около витрин какого-нибудь «Санлайта» или «Пандоры» — это точно не про меня. Поэтому и сейчас я чувствовала себя не в своей тарелке. Но вот почему медлила Мишель, у которой появилась возможность взять себе что-то на память об Императоре? Ведь уже и так всем понятно, что она просто сохнет по нему.

— Ну же, сенты? — Мелани посмотрела на нас вопросительно. — Вы хотите обидеть Его Величество, не приняв его подарка?