Отбор для дракона

За деревьями действительно нашлась тропинка, ведущая по склону к пляжу. Берег же оказался каменистым, с выступающими в море скалами и вырастающими из воды валунами. Прежде чем начать раздеваться, я обернулась, чтобы проверить, не смотри ли кто сверху. Затем все же нашла один большой камень, за которым можно было спрятаться, и тогда уже скинула с себя одежду. Хорошо, что дорожное платье было без сложных замков и крючков-пуговиц. Я аккуратно сложила его, подсунув под камень, и кинулась к воде.

Море оказалось глубоким едва ли не с самого берега, и мне удалось погрузиться в него с головой почти с первых шагов. Первую минуту под водой я даже не двигалась, наслаждаясь ощущением того, как к телу возвращается жизнь.

«О, все-таки нашла воду? — Линэль оказалась тут как тут. — Поздравляю!»

«Спасибо. Будем верить, что никто этого не заметит, — отозвалась лениво. Сейчас мне не особо хотелось беседовать с принцессой. — Я рискнула, придя сюда».

«Ну а что ты хотела? Участь марегов незавидна», — наставительным тоном ответила Линэль.

«Только кто меня обрек на эту участь, а?» — я уже собралась вступить с ней в привычную перепалку, как вдруг сквозь толщу воды расслышала голоса, которые сразу узнала. Это были Император и Мишель.

В груди стал разливаться холодок. Что они здесь делают?

Глава 20

«Кто это?» — Линэль тоже как-то удалось различить голоса с суши.

— Кажется, Император, — прошептала я, будто с берега меня можно было услышать.

«Рубиновый Король? — оживилась принцесса. — А ну-ка покажи мне этого королишку. Хочу живьем на него глянуть… А то видела только один раз на затертом портрете, который прятала у себя дура Мириам».

— Ты что, с ума сошла? А вдруг он меня заметит? — возмутилась я.

«А ты осторожно выгляни на минуточку, — продолжала подначивать Линэль. — Никто тебя не заметит. А я хоть глазком гляну… Ну давай же, не бойся…»

По правде говоря, меня и саму разбирало любопытство, о чем таком беседуют Император и Мишель, да еще и так эмоционально.

«А вдруг что-нибудь про Халлот скажут? Ты не должна упускать такого шанса!» — выдала свой последний козырь принцесса, и я сдалась.

Но все же решила не рисковать: проплыла под водой до самой скалы и вынырнула уже за ее выступом. Обзор отсюда было вполне неплох, пришлось лишь голову высунуть из-за камня, как раз того, где я оставила свою одежду. Можно было, конечно, попробовать украдкой выйти из воды, но тогда Линэль не увидела бы того, что хотела.

А Император с Мишель между тем остановились чуть поодаль, продолжая свой разговор. Герцогиня выглядела расстроенной, а Рубиновый Король постоянно хмурился и тер переносицу.

«Это он, да? Он? — спросила Линэль. — Н-да… Хорош, гад… Теперь я даже немного понимаю Мириам. Но ведь гад же?.. Узурпатор и тиран, как и его отец. Правда, ведь?»

Я проигнорировала ее вопросы, пытаясь прислушаться к беседующим.

— Мишель, я больше не хочу слышать об этом… — донесли до меня слова Императора. — Ты не должна была приходить сюда. Не должна была участвовать в Отборе…

— Но Аллен… Ты же знаешь, что я к тебе чувствую… — голос девушки дрожал от слез. — Я никогда не скрывала их…

— А я никогда не скрывал, что не могу на них ответить, — мягко отозвался тот. — Мишель, еще с первых дней этого Отбора я хотел отправить тебя домой… И зря этого не сделал.

«О, боги, что за страсти? — хохотнула Линэль. — Что за девица?»

«Тихо, — прикрикнула я на нее, — потом объясню, не мешай…»

— Но почему? — Мишель приложила ладонь к груди.

— Потому что не хочу давать тебе надежду. Я не выберу тебя, пойми…

— Нет, — Мишель отчаянно замотала головой, — я не понимаю… Не понимаю, почему не могу стать твоей избранницей? Я не прошу твоей любви, просто хочу быть рядом. А надежда… Неужели ты сам надеешься полюбить кого-то из тех сент, что участвует в Отборе? Не думаю… Ты просто ищешь себе супругу, мать для своих наследников и будущую Императрицу. Тогда чем они, — она махнула в сторону нашего лагеря, по-видимому, имея в виду невест, — лучше меня? Или чем хуже я?

— Ты ничем их не хуже, может, даже лучше, — Аллен Варрлей взял ее за плечи, — просто тебе здесь не место и точка. И мне не нравятся эти разговоры, мне больно тебе все это говорить. Но, похоже, мне все-таки придется отправить тебя домой.

— Нет-нет, пожалуйста, не надо, — Мишель молитвенно сложила руки. — Позволь мне остаться… Может, ты еще узнаешь меня получше и тогда…

Император удрученно усмехнулся:

— Куда уж лучше, Мишель? Я никого так хорошо не знаю, как тебя… Слишком хорошо…

— Все равно, не выгоняй…

— Мишель, так будет лучше для тебя…

— Нет, я сама никуда не уйду! — Мишель сбросила его руки со своих плеч. — Даже если ты меня выгонишь, никуда не уйду! Буду идти за тобой пешком, ждать на крыльце, терпеть непогоду… Но не уйду!

Она развернулась и побежала прочь.

«Вот это сцена! — принцесса уже вовсю веселилась. — Умереть и не жить! Если у вас на Отборе такое происходит частенько, я даже немного жалею, что сама на него не пошла».

«Ладно, Линэль, посмотрела — и хватит. Мне, пожалуй, пора», — перебила я ее.