Отбор для Короля волков

Оборотень, которых их сопровождал, вышел вперед, и запустил руку в мешок Йелека. Присев на корточки он выложил камнями четверть окружности вокруг песчаной горки. Кменная дуга, видимо, изображала лунный контур.

Медард продолжал расспрашивать:

— А какую помощь вам оказали леди Аглаида и леди Николетта?

— Они сразу же подошли к нам и поинтересовались, что случилось. Не раздумывая, леди предложили сопроводить нас в крепость. Йелек пытался отговорить их, напоминая, что если вернутся обратно, то они не успеют пройти испытание и покинут Отбор. Но обе леди согласились на такой исход и даже… — Тут Берта не удержалась и хихикнула: — …леди Аглаида предложила Йелеку самому пройти испытания, если для него так важна победа. А леди Николетта сказала, что если он не хочет помогать, то может отправляться в крепость и сообщить об их выбытии из испытания.

Николетта шумно втянула в себя воздух и застонала.

Аглая хмыкнула:

— То ли похвалили, то ли поругали.

Она не уставала удивляться волчьей хитрости и изобретательности.

— Леди сами вязли тяжелые мешки и ни разу за весь путь не пожаловались на то, что им тяжело, или то, что из-за нас они будут вынуждены покинуть испытание. — Бертран уважительно склонил голову. — Всю дорогу они пытались поддержать нас с Бертой. Княжна даже пообещала, что попросит у отца новую телегу для нас с женой. — Он широко улыбнулся, демонстрируя острые белые зубы.

Аглая закатила глаза. Об этом мог бы и умолчать.

Медард кивнул:

— Благодарю. Что ж, теперь мы можем выявить победительниц. На сегодняшнем испытании мы проверяли не вашу способность принести песок и найти камни. Всю тяжелую работу мы в состоянии выполнить и сами. Но мы проверяли ваше трудолюбие и старательность. — Он бросил презрительный взгляд на разномастные горки песка. — Так же мы хотели узнать, сможете ли вы прийти на помощь в трудную минуту. Оборотни — воины. Наши дети могут остаться сиротами. Неужели во всем клане не найдется семьи, которая приютит ребенка? Тот, кто не помог в малом, тот не поможет и в большом.

Сейчас Аглая в полной мере осознавала, насколько ее прежняя жизнь была далека от того, что она увидела здесь. Оборотни жили по своим собственным законам. В чем-то примитивным и жестоким, но… Но они были честны и безжалостны в своем желании защитить семью и друг друга. У врагов не было ни малейшего шанса выстоять против такой стены. Где каждый кирпичик был намертво сцеплен с другим.

Вдвойне больно было от того, что именно Аглая и была их врагом: ведьмой. Той, в войне с кем, гибли их семьи.

— Зажгите луну победительниц, и пусть их имена осветят эту темную ночь.

Йелек закончил выкладывать круг. Аглая взглянула на землю. Уже не было горки песка. Он оказался осторожно рассыпан внутри каменного контура. Подошел еще один оборотень. Он полил песок вязкой жидкостью из круглой колбы. Рядом встал Нандор с зажженным факелом. Он опустил его к песку, слегка коснулся, и по ровной поверхности побежала огненная нить.

Через несколько секунд в воздух взвились яркие языки сине-алого пламени, и зажглись две буквы. «А» и «Н». они горели внутри каменного круга. Песок отражал сияние, и огненные буквы освещали всю площадь.

— Поздравляю победительниц: леди Аглаиду и леди Николетту. Вы показали нам свои лучшие качества, и вас ждут богатые дары от Берты-Златошвейки. Лучшей мастерицы во всем Дамгере.

Придушенно пискнула Николетта:

— О, Боги… Это она… Берта-Златошвейка…

— Завтра, перед Ночью Личин будет объявлена пара Невест, которые покинут Отбор. Второе Испытание завершено. Приветствуйте победительниц!

Толпа потрясенно молчала. В тишине раздались громкие отчетливые хлопки. Аглая обернулась на звук. Дамазы хлопал в ладони, насмешливо глядя на Аглаю. Во рту пересохло, и воздух резко кончился в легких.

Аглая хотела вдохнуть, но даже не смогла разлепить губы. Оборотни подхватили аплодисменты. Придворные присоединились.

Другие Невесты, уставшие и грязные — сейчас это было отчетливо видно, смотрела на Аглаю и Николетту с откровенной ненавистью. Только на лице Жермены была написана легкая грусть. Аглая ей кивнула и отвернулась.

Она поискала глазами Дамазы, но его уже не было у стены. Ладони вспотели от волнения. Куда он пропал? Ей нужно было… Что ей нужно было? Поговорить. Просто поговорить с ним.

Держась за руки, подошли Берта и Бертран:

— Позвольте поздравить вас с победой, леди. И еще раз, — Берта лукаво улыбнулась, — поблагодарить за помощь.

— Значит, вы не были в беде? Это была уловка? — Николетта выглядела немного расстроенной.

— Нет. Это была часть испытания. Нам с мужем пришлось… немного изменить свою внешность, чтобы меня не могли узнать другие Невесты. Возможно, они могли меня видеть.

— Я видела. Видела! Но один раз. Вы тогда еще путешествовали с артистами. Я видела лишь издалека. Это было представление по легенде о Замухрышке Маарет. У вас был такой чудесный наряд… Я спать потом не могла, все вспоминала представление.

— Благодарю. — Берта царственно кивнула. — Но я подошла не только для того, чтобы поздравить вас. Победительницам я подарю обличия на Ночь Личин. А так как это вы…