Отбор для Короля волков

Аглая кивнула своему отражения и пошла за стражником. На княжество опустилась ночь. Темная и тягучая. За несколько часов в компании книг Аглае удалось немного успокоиться. Вместе с ее чувствами улеглась и гроза. Но владеть собой было все еще сложно. Трольхар куда-то исчез, и она даже не могла никого расспросить о происходящем.

Неизвестность пугала. Чтобы взять себя в руки, Аглая твердила себе, что нужно продержаться совсем чуть-чуть. Час-два, и она свободна. Но как только в сопровождении своей маленькой свиты вышла из замка поняла, что явно переоценила свои силы. Это будет труднее, чем она думала. Намного.

Возле высокой крепостной стены установили деревянную трибуну, затянутую всевозможными знаменами и стягами. На многих из них красовались волчьи морды. Князь Иштван с мерзавкой Раданой расположились в просторной ложе. «Сестра», бледная и изможденная сидела там же. По периметру площади были расставлены чаши, в которых ярко пылал огонь, освещая все вокруг и бросая на лица присутствующих жуткие тени. В какой-то момент Аглае и впрямь показалось, что она на шабаше. Придворные смотрели на нее и других невест, выстроившихся напротив ложи князя, с каким-то нездоровым предвкушением. Может, ожидают, что Невесты прямо сейчас вцепятся друг другу в глотки? Аглая быстро взглянула на девушек. У некоторых и впрямь были довольно кровожадные лица. И все, как одна, в ярких платьях. Большинство — в красных.

Аглая усмехнулась. Да уж, она выделяется среди них. Лишь бы ее план удался. Господи, дай ей сил пережить это испытание. Чертов папаша! И мерзкая дрянь Радана. Вот кому нужно выклевать глаза и подвергнуть всем мыслимым и немыслимым пыткам.

И вдруг над площадью раздалось громкое злобное карканье. Три черные тени устремились к княжеской трибуне. Вороньи когти цеплялись за знамена. Изодрав несколько полотен, птицы зависли над Раданой. По толпе придворных пронесся удивленный выдох. Мачеха испуганно сжалась на своем троне, и только сейчас Аглая заметила пустующие места. По левую руку от князя стояли два деревянных трона. Для кого они? Еще какие-то родственники, о которых она не знает?

Вороны жалобно каркнули. Все три упали в центр площади. В каждой торчала стрела. Аглая почувствовала, как в груди что-то болезненно сжимается. Она же не может быть связана с этими птицами?

— О-о-о, какой он меткий… — Одна из Невест мечтательно смотрела в сторону княжеской трибуны и едва ли не облизывалась.

Сжимая лук, там стоял Денеш. Сурово поджав губы, он разглядывал мертвых ворон, а затем резко вскинул голову и посмотрел в глаза Аглае.

Она снова поразилась его красоте и стати. Но за всем этим чувствовалась какая-то тайна. Хоть бы у них с Аглаидой ничего не было.

Ворон быстро убрали, и князь поднялся с трона. Придворные затихли.

— Приветствую вас, жители Фьорира! Этой великой ночью вы станете свидетелями события, о котором будут слагать легенды. Мы начинаем Отбор невест!

Толпа разразилась восторженными криками и аплодисментами. Аглая смотрела по сторонам и не понимала, чему все так радуются. Отбор — какое-то потрясающе интересное зрелище? Ей казалось, что некоторые сейчас начнут делать ставки, таким азартом горели их лица. Невесты тоже не остались равнодушны. С маниакальным вниманием смотрели на князя и ловили каждое его слово.

Он не заставил долго ждать:

— Мне дарована огромная честь — объявить начало первого испытания. Испытания рунами!

И снова уже знакомые возгласы толпы. Князь поднял руки, призывая к тишине:

— Но прежде, от лица всех жителей Фьорира, я приветствую Волчьих сыновей, оказавших нам честь своим присутствием. Его Величество, король Балах!

Невесты дружным хором вздохнули. Из высоких дверей вышел мужчина. Темно-синяя ткань подчеркивала ширину плеч и русые волосы. Он был настолько высок, что приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть черты его лица. Он прошел мимо Аглаи и остальных девушек, пренебрежительно мазнув по ним взглядом. В прищуре глаз, в изгибе губ читалось высокомерие. Как будто он ожидал большего, но слишком хорошо воспитан, чтобы сказать об этом.

— О, боги… Он великолепен… — Стоящая рядом с Аглаей Невеста закусила губу.

Ничего особенного в нем Аглая не увидела. Да, он обладал исключительными внешними и физическими данными, но не более того. В одной из книг Аглая прочла, что этот самый Балах победил четырех конкурентов в борьбе за престол. Каждому вырвал горло. И это при том, что был законным претендентом.

Князь спустился вниз, чтобы лично приветствовать гостя, а Аглая поежилась от холодного ветра. Ее платье сверкало и переливалось серебряными искрами, и в другой ситуации она бы чувствовала себя уверенно. Но не сейчас. Денеш продолжал сверлить ее взглядом. Что ему надо? Аглае стало неуютно под пристальным взглядом. И это было совсем не то чувство, которое испытывает женщина, когда на нее смотрит красивый мужчина. Нет… Внутри заворочался страх. Как будто у них с Денешем был один секрет на двоих, что-то такое, что связывало их крепкой нитью. И это совсем не безобидная вещь.