Отбор для Кощея

– Ой дураак! – громко захохотала она, запрокидывая голову назад и хватаясь за сердце. – Ой не могу! Так это он из-за этого носу сюда не показывал? Ой дурак! Так и передай ему. Батюшку и матушку его да, не любила, да все равно простила. А он – дите ведь, ни в чем и не виноват. Родная кровь, как ни крути. А я-то гадаю! Ой, девка, повеселила!

– Ярослава, – улыбнулась я. – Меня зовут Ярослава. Ну или Яся, кому как удобнее.

– Я запомню, – кивнула она, – иди уже.

 Луч уже обеспокоенно метался возле калитки и что-то причитал себе под нос. Увидев меня, он тут же подлетел и обнял меня своими короткими лапками. Милаха!

– Я уже думал – все! Сгубили и тебя, и господина!

– Ну-ну, – погладила я его по голове и улыбнулась. – Все же хорошо, чего ты? Лекарство есть – пора домой, лечить твоего Кощея.

Дорога обратно заняла намного меньше времени. Лес, казалось, сам расступался перед нами, ведя безопасной тропой. Никаких капканов не встретилось, ни за какие ветки я не зацепилась, ни об один корень не споткнулась – чудеса, да и только! Может Яга помогла? Она ведь считается хозяйкой леса, по крайней мере, в наших сказках. Может хоть тут совпало?

А вот поездка на повозке была все еще моим кошмаром. Еще и извозчик попался тот же. На обратном пути мы узнали о его непутевой дочери, грымзе-жене и настоящей змеюке-теще. Прям бедный мужик, чес слово! Все его обижают, все его в могилу свести хотят. Я едва сдерживалась, чтоб не прочитать ему лекцию по семейной психологии. Останавливало только то, что он вряд ли бы это оценил и мог высадить нас на полпути. Тогда встал бы серьезный вопрос, как добираться до дворца.

***

Лютик, едва мы вошли в спальню Кощея, бросился к нам и громко захныкал.

– Господину хуже, он умирает!

– Сейчас вылечим, – вытягивая из-за пояса фиал с изумрудным зельем, сказала я.

Кощей и правда выглядел ужасно. Кожа посерела, язвы на теле стали больше и готова поспорить, будь он в сознании они причиняли бы нереальную боль. Одна прядь полностью поседела и слишком ярко бросалась в глаза на фоне остальных угольно-черных волос. Дыхание у мужчины было тяжёлым, хриплым, казалось ему не хватает воздуха и он вот-вот задохнется.

– Как же влить ему зелье? – пробормотала я мысли вслух.

– Давай я, – подлетел Луч и уверенно взял фиал в свои лапки. – Отойди лучше, ты после повозки отвратительно выглядишь.

Вот и ладушки! Во-первых, он прав и я ещё не отошла от поездочки. А во-вторых, я все равно не знала как влить лекарство и при этом самой не угробить Кощея. Да и нервишки шалили. Постоянно глупые и пугающие мысли лезли в голову. Нужно было чем-то заняться, отвлечься. Полностью раствориться в работе и не мучаться ожиданием.

– Так парни, – сажусь за стол, достаю из ящика пергамент, перо и чернила, – давайте, наверное, поработаем. Пойдем по порядку. Как должен проходить отбор?

Вот этот вопрос, между прочим, для меня стоял очень остро. Пока нужно было бегать в поисках лекарства, я совсем не думала про этот самый отбор. Ведь меня призвали как раз чтоб его провести, а я ни бум бум! Опростоволосюсь и все, хана девочке, то есть мне!

– Девушки приезжают каждую декаду, – Луч, успешно напоивший Кощея лекарством, подлетел ко мне и уселся рядом. – Первая встреча – бал. Они показывают свою красоту, умение вести себя в обществе, ну и знакомятся с господином.

– И все? – приподнимаю удивленно  брови. Это как-то, странно что-ли. Мне казалось, что отбор подразумевает какие-то серьёзные испытания, постоянные интриги и борьбу с соперницами. Все-таки они замуж за короля собираются, разве нет?

– И все, – кивает он так, словно я сказала что-то странное.

– Ладно. А дальше?

– В следующий раз они приезжают с дарами – своими руками вышитым гобеленом, – продолжает он, поглядывая в сторону кровати. – Они должны показать, что умеют вести хозяйство.

Я отложила перо и уронила голову на стол. Я даже в книжках такой ерунды не встречала. А почему бы тогда просто не предложить им прислать свое портфолио и не выбрать ту, что больше понравится? Яга, пока мы зелье варили, конечно намекала, что мне нужно взять подготовку и проведение в свои руки, но я не думала, что все так печально.

– Слушайте, вы сейчас серьёзно или шутить надо мной вздумали? – поднимаю голову и впиваюсь в них сердитым взглядом. Аж кровь в ушах зашумела, такое раздражение взяло. – Зачем вообще отбор устраивается, кстати? Почему нельзя было выбрать невесту и дело с концом!?

Они снова переглянулись и замялись. Бросали на меня непонятные взгляды и молчали. Таааак, значит есть тут еще какой-то хитрый секретик. Дьявол, как же бесят эти их перемигивания!

– Видишь ли, – неуверенно промямлил Лютик, – просто нельзя. Отбор – это магический ритуал, необходимый чтобы…

Снова замолчал. Да сколько можно-то? Всю информацию приходится по крупицам собирать. Они еще не поняли, что я не буду просто выполнять приказы? Действительно рассчитывают командовать мной, ничего не объясняя? Еще немного и я взорвусь!

– Чтобы найти Ту Самую, – громким шепотом выделил Луч последние слова.