Отбор для наследника

Невольно взгляд прошелся и по другим девушкам, которые вели себя довольно замкнуто и выглядели скромницами. Стоит ли и от них ожидать подвоха?

В это мгновение в голове словно что-то щелкнуло. Еще раз оглядев заплаканных девушек, я покачала головой. И как я сразу не сообразила? Подставляли тех, кто занимал первые строчки в рейтинге. Блондинка рассчитывала на то, что лидирующих исключат из отбора и их места займут другие. Себя она явно уже видела в первой десятке.

Один из гвардейцев вынес из комнаты открытую шкатулку с амулетами и пузырьками, опутанную магическим коконом. Блондинка тут же растеряла всю свою надменность.

– Это не мое! Мне подбросили! – закричала она и замахала руками. Глаза при этом бегали так, что сразу стало понятно – врет и раздосадована только тем, что плохо спрятала свои «сокровища». От ее красоты ничего не осталось. С перекошенными лицом она вызывала омерзение. И не только у меня. Но надо отдать должное лорду Хейверу, он остался беспристрастным.

– Разберемся. Уводите, – отдал он короткий приказ, и гвардейцы вместе с блондинкой исчезли в открывшемся портале.

Лорд Хейвер подошел к заплаканным невестам и достал из кармана круглый камень, прозрачный, как слеза.

– Сейчас вы коротко и четко ответите на поставленный вопрос. Если увижу ложь, поблажек не будет, вы сразу покинете дворец.

Мужчина задавал им один-единственный вопрос: «Имелись ли у вас запрещенные предметы, призванные соблазнить, влюбить, подчинить?» Девушкам надлежало ответить либо да, либо нет. Из двенадцати невест восемь не задумываясь ответили отрицательно, камень при этом оставался таким же прозрачным. А вот еще четверо хоть и ответили «нет», камень мгновенно окрасился в алый цвет. Хейвер даже разбираться не стал. Солгали? До свидания!

Итак, нас стало на пять человек меньше. Уверена, блондинку тоже выдворят из дворца, если только не возьмут под стражу. Но больше всего меня волновало, что показал обыск у Лисаны. И смогли ли Императора избавить от ее воздействия?

– Леди? Почему вы еще не в гостиной? – В коридоре появился Кассандер. Взгляд жесткий, надменный. – Или вы все решили добровольно покинуть дворец?

Его слова возымели эффект разорвавшейся бомбы. Все тут же засуетились, стали перешептываться, пересматриваться, решая: это шутка или лорд вполне серьезен? Правда, на шутку его слова не походили, слишком строгий у него был вид. Такие вряд ли вообще умеют шутить. А то, что я несколько раз видела Кассандера улыбающимся, можно было списать на обман зрения.

– Так ведь леди Лисану арестовали, мы думали… – начала невысокая миниатюрная брюнетка.

– Думать вам стоит во время задания, а в остальное время этим займемся мы, – оборвал девушку Кассандер. – Через пять минут жду вас там. С теми, кто не успеет, мы распрощаемся.

Невесты мгновенно сорвались с места и, расталкивая друг друга, поторопились в гостиную. Мы с Миярой прошли потайным ходом, который нам показала Айша, и оказались на месте раньше всех. Выходя из камина, за которым скрывался ход, натолкнулись на Кассандера. При виде нас его брови взметнулись вверх.

– А обычным путем не пробовали ходить?

О! Кто-то в плохом настроении.

– Пробовали, но не тогда, когда по коридорам несется оголтелая толпа леди, которые пихают друг друга локтями и ставят подножки, лишь бы выкинуть соперницу с отбора. Так что мы решили добраться до места более спокойным путем. Но вы же никому об этом не скажете? – Я попыталась сымитировать кокетливый взгляд сестры. Ага! Где она, и где я! Судя по тому, как у Кассандера задергался глаз, у меня явно не получилось.

В эту минуту в гостиную вошли еще три девушки, а через несколько секунд в коридоре раздался такой топот, что я не сдержала усмешки. Вот вам и леди. Хуже слонов. Интересно, много невест «потеряли» по дороге?

Когда все собрались и заняли места поближе к Кассандеру, я пересчитала девушек. Двадцать. Хм… ладно, нескольких выгнали из дворца, но остальные куда подевались? Лежат в коридоре, придавленные соперницами? Или все еще находятся в своих покоях? Их ведь никто не предупредил о сборе в гостиной. И только я хотела сообщить об этом, как Кассандер поднялся, обвел девушек нечитаемым взглядом и широко улыбнулся:

– Как я понимаю, здесь все, кто остался на отборе? Прекрасно. Нам не придется ждать несколько месяцев.

– Но ведь некоторые были в своих комнатах, когда вы сообщили о сборе, – робко поведала Анира.

– Их предупредили раньше вас, и они пришли за минуту до вашего триумфального нашествия – по-другому назвать ваш бег у меня не получается. Надеюсь, никто из слуг не пострадал? Вряд ли вы смотрели по сторонам, пока бежали, – с фальшивым сочувствием покачал он головой. – Еще есть вопросы?

– А о пострадавших девушках вы не беспокоитесь? Вдруг по пути кого затоптали? – не сдержалась я.

– Уверен, среди вас нет таких, кто позволит себя затоптать. В противном случае зачем его высочеству невеста, не умеющая за себя постоять?

– Цинично, но жизненно, – пришлось признать очевидное.

В ответ получила весьма красноречивый взгляд не только лорда, но и претенденток.