Отбор для (не)правильного принца

Даже гадкая Штанхольмиха умудрилась извлечь выгоду из своего стоячего положения и сделала реверанс. Получилось, как будто она специально поднялась, чтобы приветствовать его высочество, причём за несколько мгновений до его появления. Словно предугадала.

На принца это явно произвело впечатление, потому что он махнул рукой слугам, и они понесли стул и посуду в сторону герцогини.

Всем невестам пришлось подвинуться, чтобы Корвиль с удобством разместился между Штанхольмихой и рыжей веснушчатой девушкой, которая сильно смутилась и залилась краской при приближении принца.

«Графиня Дюбур» прочитала я на её табличке.

Корвиль улыбнулся герцогине, затем графине и велел подать ему вареные яйца и обжаренные хлебцы с маслом.

— Ну, дорогие дамы, расскажите, как вам нравится дворец? — спросил он и откусил кусочек хрустящего хлебца.

Девушки наперебой принялись восхвалять дворец, петь дифирамбы самому принцу, выражать счастье оттого, что их пригласили на этот отбор и предоставили возможность побороться за сердце его высочества.

Из всех невест молчали только мы с герцогиней Штанхольм, потому что были заняты сверлением друг друга злобными взглядами.

Ох, чувствую, не стоит мне гулять одной по парку. Штанхольмиха не спустит унижения на глазах у остальных невест, которых она считает ниже себя. Я ущемила её достоинство, и она наверняка попытается мне отомстить. А значит, надо держать ухо востро и не расслабляться.

Принц улыбался, почти в упор разглядывал девушек, делал сомнительные комплименты или указывал на недостатки.

Одним словом, мне Корвиль показался самодовольным и недалёким мужчиной. И желание бороться за его руку и сердце таяло с каждой новой встречей. Вот если бы…

Нет, никакого если бы! Перебила я саму себя в собственных же мыслях. Этот вариант для меня тоже неприемлем.

После завтрака принц пригласил нас в парк, где на широкой лужайке уже были расставлены кресла для желающих наблюдать за ходом первого испытания.

Я отправила леди Итеру занимать места, а сама пошла в наши покои за вышивкой. Надеюсь, принцу Корвилю она не слишком понравится.

Интересно, а тот, о ком я только что думала, тоже там будет?

21

Королева Сигурда вышла из покоев мужа. Нежная заботливая улыбка тут же сошла с её лица, сменившись раздражённой гримасой. Похоже, Ивару становилось лучше. Король спал, укутанный одеялом, много не рассмотришь. Но придворный медик уверял её, что муж идёт на поправку.

Неужели подействовало то чудодейственное средство, которое принц Трайн, её давняя головная боль, привёз из горных княжеств?

Нет, это невозможно. Ведьма заверила Сигурду, что магически насланную болезнь не сможет вылечить ничто и никто. Разумеется, кроме самой ведьмы.

Не то что бы Ивар был плохим мужем. Он по-своему любил королеву, а в последние годы даже не приводил в постель фавориток, отдавая предпочтение одной лишь жене.

Но Сигурде этого было недостаточно. Она всё равно оставалась на вторых ролях, за спиной мужа-правителя. А королева жаждала власти. Всеобъемлющей и единоличной.

Как только стало очевидно, что муж тяжело болен и может вскоре отправиться к богам, Сигурда заговорила с ним о женитьбе младшего сына. Наследника.

Это был самый оптимальный вариант для неё — посадить на трон Корвиля. Сын — дурачок. Всё, что его интересует — это развлечения и удовольствия.

Сигурда всегда руководила им. И когда Корвиль наденет корону, мать предоставит ему самых доступных красавиц королевства, балы, охоту и всё, что только мальчик пожелает.

Сама же она будет править Литанией за спиной сына. Осталось не так и много. Дождаться, пока муж умрёт, и женить сына.

Сигурда и отбор затеяла, чтобы принц мог выбрать самую лучшую девушку королевства, самую красивую, милую и уступчивую. Хотя… здесь она тоже планировала выбирать за сына. Мать всегда знает, что лучше для её ребёнка.

Единственное, что могло нарушить её планы, точнее единственный — это Трайн…

Ну почему он такой упрямый? С ним всегда было тяжело договориться.

Королева знала его с восьми лет. На её глазах он из угловатого подростка превращался в сильного и привлекательного мужчину.

Лишь одно его слово, и Сигурда возвела бы на престол старшего принца, законного наследника. Ей всегда плевать было на его проклятие. Может, потому… что королева знала секрет…

Но Трайн упрямился, вбил себе в голову какие-то глупые понятия о чести, совести и прочей ерунде. Как хорошо они бы смотрелись рядом на троне…

Сигурда знала это. В свои годы она ещё способна дать фору молодым прелестницам. И пусть она старше Трайна, это не имеет никакого значения. Но принц упрямился, королеве так и не удалось его соблазнить…

Сигурда не понимала, почему Трайн так увлёкся этим отбором, даже вызвался его курировать. Хотя нет, понимала… Вон Корвиль, который поначалу наотрез отказывался жениться, сегодня по собственной воле отправился завтракать с потенциальными невестами. Её сын воодушевился тем, что сам сможет выбрать себе невесту, и намерен серьёзно отнестись к этому выбору.