Отбор для пленницы

Наверное, если бы у меня было время на болтовню, я бы смогла разобраться в его речи, но сейчас меня увлекало другое. Мы ходили кругами по зеленым зарослям, иногда натыкаясь на тупики. Не сразу, но я все же поняла, что это лабиринт. В детстве старейшины частенько подбрасывали мне свитки с подобными заданиями, просто мне не приходило в голову, что кто-то перенесет это в реальность, да еще и в виде растений.

Эрик продолжал вести меня, увлеченно жестикулируя. Похоже, он думал, что я его понимаю.

Через некоторое время эти блуждания мне недоели. Я нагнулась и довольно хмыкнула. Ну да, у земли, ближе к корням почти не было листвы. Я вполне могла пролезть насквозь.

Я как раз задумалась над этим, когда услышала приближающиеся голоса. Удивительно, но оба были мне знакомы…

Кай

Кай спустился по лестнице для прислуги, немало напугав горничных, и вышел в сад через кладовую садовника. Раннее весеннее солнце приятно пекло, в воздухе чувствовались первые нотки цветения. Кронпринц вздохнул. Меньше всего ему сейчас хотелось ловить беглянку, отчитывать охрану и Эрика, копаться в бумагах. Будь его воля, он бы весь день проводил в тени белого дерева, читая накопившиеся книги.

Но времени на чтение с каждым годом становилось все меньше.

— Принц Кайлор! Принц Кайлор! — раздался справа писклявый девичий голосок. Из-за карликового куста к Кай спешила невысокая пухлая девушка, укутанная в розовое облако кружевной паутины.

В этом весеннем сезоне сад был полон не только цветов, но и будущих невест, которых привезли во дворец задолго до отбора. Причины для столь раннего визита находились самые разные. Например, Валери, семенящая к Каю по дорожке из мелкого щебня, была дочерью старшего советника. Прибыла в столицу поправить здоровье. На круглом молочно-белом лице играл розовый румянец, полная грудь вздымалась от спешки и волнения. Слабо верилось, что барышне так сильно нездоровилось, что потребовался аж придворный лекарь.

— Принц! — воскликнула она, добежав, Каем, а затем склонилась в легком поклоне, — Ваше Высочество! Я так рада видеть вас! Решили прогуляться?

Кай вежливо улыбнулся, попутно высматривая самый короткий путь в лабиринт. К сожалению радостные выкрики Валери привлекли внимание еще нескольких девушек. А ведь отбор еще не начался, чего уж там, его даже официально не объявили.

— Сегодня чудесная погода, не находите? — Валери поправила золотистые кудри, уложенные в высокую замысловатую прическу.

— Люблю весну, — ответил Кай на автомате.

Правила приличия требовали от него обменяться с Валери хотя бы парой фраз. В иной раз можно было сослаться на занятость и сбежать, но старший советник отца обожал свою единственную дочь. Портить с ним отношения опасно, потому Кай взял Валери под руку и скрылся за стеной лабиринта раньше, чем их перехватили жаждущие внимания девушки.

— Ой, а я вот тоже люблю весну! Так славно, особенно когда цветет азалис. Прошлая весна выдалась довольно жаркой. Нам пришлось уехать в горы раньше на целое полнолуние! А уж эта ранняя мошка. Впрочем, лето в горах тоже замечательное…

Валери самозабвенно щебетала, а Кай искал глазами старый синий куст, напротив него был лаз, позволяющий оказаться в дальней части лабиринта, миновав все тупики.

— Особенно прекрасны летние вечера, а какие закаты. У па есть особняк на розовой скале. Вы там не бывали?

— Не довелось, — ответил Кай и увлек Валери за собой, пробираясь через узкий лаз в кустарнике.

Оказавшись в тени лабиринта, кронпринц прищурился, пытаясь сориентироваться. Эрик знал лабиринт очень хорошо, бесполезно искать его в тупиках. В этой части находилось лишь несколько мест, достойных внимания — центральный фонтан и скрытый грот у стены замка. Наверняка Эрик ведет Айру туда. Интересно, он уже сообразил, кто она? В сообразительности принце летней звезды не откажешь.

— А еще я люблю осень, особенно на островах. Океан особенно прекрасен в это время. В этом сезоне обещают какую-то рекордную миграцию. Все побережье уже арендовано, нет ни одной свободной хижины, хотя даже весенний парад не прошел.

Кай поспешил к гроту, увлекая щебечущую Валери за собой. Чем меньше будет у Эрика времени на общение с Айрой, тем лучше. Отец еще не делал официальных объявлений о мире со скитальцами. Если слухи расползутся раньше времени, это может плохо повлиять на ситуацию. А Эрик — эпицентр дворцовых слухов.

— Кстати, на весенний парад провинции готовят что-то невероятное. Поговаривают, охотники везут в Люминос самого большого ездового рекса в истории… а еще ткани… в этом году в моде фигурная паутина, так ее раскупили всю! В столице нет ни одного рулона… мне пришлось заказывать с севера… так боялась, что не успеют привезти… что портным заказали… вы всегда так быстро ходите?

Кай, наконец, заметил, что Валери с ее коротенькими ножками приходилось чуть ли не бежать за ним. Девушка покраснела, тяжело дышала и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Валери промокнул вспотевший лоб платочком.

— Вы устали? — спросил Кай.

Валери посмотрела на кронпринца, на выглядывающую из-за поворота скамейку, снова на кронпринца.