Отбор для пленницы

Раз за разом я прокручивала в голове наш разговор с кронпринцем. Он говорил мало и сухо, но каждое слово било в цель.

«Мертвой ты никому не поможешь», «попробуй разобраться в правилах игры», «злость тебе не союзник».

Я выпустила воздух из легких вместе с мыслями. Воспоминания о глубоком голосе кронпринца, о нотках грусти, о поразительных зеленых глазах — все это лишь мешало. Отвлекало от главного.

«Ты наследница рода и вернешься домой, когда император решит, что ты готова. Драки, непослушание и побеги больше всего вредят тебе самой».

Вот почему я позволила кронпринцу увести себя со стены. Он сказал правду. И раз для борьбы нужно носить эти глупые неудобные наряды, прически, украшения, то я буду.

Раз во дворце есть принц летней звезды, значит, есть шанс, что мой союзник тоже где-то здесь.

Принц зимней звезды, которому предназначался мой амулет. Наверняка в нем послание от матери, может, и инструкции для меня. Кровная связь между нашими домами была очень сильна и не ослабела даже после того, как демоны уничтожили крылатых людей. Сама я этого не застала, как и моя мать, но легенды скитальцев не врут. С детства нас заставляли учить их, как и древние молитвы, значения которых уже затерялись в столетиях. Принц зимней звезды обязан быть моим союзником, раз для встречи с ним нужно вести себя смирно и позволить громкой женщине Элизабетте испортить мои косы — пусть.

Отчасти было забавно наблюдать за ними. Поняв, что просто так с волосами не справится, девушки собрали настоящий совет. Будто во дворце не было других проблем!

В итоге на полочке рядом с ванной образовались масла, какие-то жидкости, расчески и тучная дама с волосами цвета солнца. Похоже, она была главной по косичкам, потому как командовала остальными.

Вообще, за несколько дней я бы справилась с задачей сама, но раз такие правила, значит, пусть мучаются без моего участия. Я прикрыла глаза и даже немного подремала.

Через несколько часов обессилившая команда наконец-то отпустила меня. Рыжая дама о чем-то переговорила с Элизабеттой и, кажется, обе пришли в восторг. Для меня это не предвещало ничего хорошего.

Меня одели в пушистый теплый халат, затолкали волосы полотенцем и посадили за столик, на котором уже был накрыт ужин, а может обед? Я все еще не ориентировалась во времени, а в теле все также чувствовалась необычная легкость.

Передо мной стояла большая раковина, стенки который были настолько тонкими, что можно было рассмотреть спираль внутри. В раковине дымился ароматный густой бульон, еще мне подали какие-то хлебцы, кусочки мяса.

Не найдя ложки, я осторожно взяла раковину двумя руками и заметила на себе одобрительный взгляд Элизабетты. Сделав глоток-другой, я поняла, что это что-то рыбное, может, водорослевое, но закусывать мясом и хлебцами было приятно. Кухня скитальцев не отличалась разнообразием, так что я даже рада была попробовать новое. Небо немного жгло от остроты, ну и ладно.

А служанки начали раскладывать мою постель. Я с удивлением посмотрела в окно, похоже, солнце было еще высоко. Словно в ответ на мои слова, одна из служанок задернула плотную штору, и комната погрузилась во мрак.

Поняв мое недоумение, Элизабетта написала на листке: «Дневной сон, принцесса».

«Днем спят только дети», — написала я в ответ.

Элизабетта фыркнула и, кажется, приступила к написанию эссе, не иначе. Я пожала плечами, продолжая трапезу. И, кажется, здесь было не принято доедать до конца. Только я дошла до самой густой части похлебки, как у меня забрали раковину и принесли мелко нарезанные фрукты и другой вид хлебцев, которыми их есть.

В комнату постучали, одна из служанок вышла спросить кто там, а вернулась с красными ушами и толстой книгой. Элизабетта оторвалась от письма и удивленно посмотрела на девушку.

Из ее ответа я разобрала только слово кронпринц и почему-то тоже покраснела.

Он передал мне книгу и, судя по листу бумаги, выглядывающему из-под обложки — письмо.

Мне хотелось прочесть его прямо сейчас, но заметив заинтересованные взгляды служанок, я сдержалась. Девушки глаз с книги не сводили, так что я демонстративно встала и убрала томик под подушку, демонстрируя полное отсутствие интереса. К счастью, после нескольких часов в ванной мои щеки и так были красные, так что никто не догадается о моем смущении.

Внутри же все клокотало от волнения и любопытства.

Я вернулась за столик и продолжила обедать. В горах никогда не знаешь, когда в следующий раз удастся поесть. Видимо, жителям столицы этого не понять. Мои попытки доесть каждое блюдо до конца вызывало непонимающее хихиканье.

Элизабетта наконец закончила писать и подала мне лист с подробными объяснениями.

«Принцесса Айра, у нас принято отдыхать днем. Несколько часов сна во время коротких теней позволяет дамам сохранять красоту, а мужчинам — остроту ума».

— То есть, женщинам острота ума не нужна, так, что ли? — бурчала я под нос, — это я-то дикарка?

«В весенний и осенний сезон мы отдыхаем в середине дня один раз. В летний и зимний сезоны дважды. Один публичный отдых, один приватный. После каждого отдыха происходит смена гардероба».