Отбор для пленницы

Кай осторожно отодвинул шторы в стороны и встретился взглядом с голубыми, как летнее небо глазами.

— Привет, — прошептал одними губами принц.

Он так и не оправился после отравления, становилось то хуже, то лучше, но хорошо — никогда. Через простыни проступал его иссушенный силуэт, можно было сосчитать все ребра, кости. Руки были синие от уколов. Один из самых красивых, умных, добрых людей Эсперансы таял на глазах. Было больно, и Кай это не скрывал.

— Привет, — также бесшумно ответил он и сел на табурет, рядом с другом.

На тумбочке лажала модель летучего корабля, явно склеенная детской рукой.

— Он душка, — прошептал Алай.

— К-кто? — переспросил Кай, понимая, что опять нырнул в невеселые мысли с головой.

— Моя замена, малыш.

— Т-тебя н-никто н-не заменит, — Кай взял друга за руку и чуть сжал.

— Опять нервы? Ты стал сильнее заикаться, — Алай грустно посмотрел на друга, поджимая губы.

— Летом меня собираются женить, дворец превратился в филиал ада?

— Есть фаворитки? — Алай слабо улыбнулся. — или Жаннэ сожрала всех женщин в округе.

Кай грустно усмехнулся:

— Лишь бы н-не сожрала м-меня.

— Может, женишься по любви? Хоть кто-то из нас должен быть счастлив? — Алай сжал руку Кая.

— К-короне н-нужны союзники. Б-брак с п-представительницей старой аристократии снимет с н-нас к-клеймо узурпаторов. Жаннэ м-может остановить распри, а м-может п-подлить м-масла в огонь. К сожалению, она об этом п-прекрасно знает.

— Стерва, — хрипло усмехнулся Алай.

Кай тихо рассмеялся. Салазар со своей напускной язвительностью в подметки не годился Алаю, который умел кротко и мирно сидеть в стороне, а потом одним словом пригвоздить собеседника к стенке. Фехтовал он также, аккуратно, правильно, как по учебнику, выжидая момента для того единственного выпада, который принесет победу.

Ох, как сейчас нахватало этих спаррингов. Сложно представить, что когда-то все они были беззаботными детьми, вместе дружили, озорничали, учились. Кай был таким же заключенным, как остальные. Не принцы, а просто мальчишки в золотой клетке, помешанные на том, чтобы докопаться до того, о чем умалчивают взрослые.

Клетка должна была сплотить их, а Кай возглавить, чтобы во главе звездных домов наконец-то сидели лояльные короне правители. Раз и навсегда остановить войны за трон. Когда что-то пошло не так? Никто не ответит.

Но отравление Алая стало последней каплей. Все разрушилось, разбилось, да так, что не склеить. Новый виток вражды императора и звездных домов. Кай закусил губу, отводя взгляд в сторону.

— Непривычно слышать шаги в твоей комнате, — Алай указал глазами на потолок, — я уже отвык.

— Н-непривычно видеть к-клетке д-девушку. Элизабетта п-периживает, что вы из-за нее передеретесь.

— Особенно я, — Алай подмигнул Каю, снова удивив тем, как много жизни в его исчезающем теле.

— К-как она? — спросил Кай.

— Громко и грязно ругается в своей комнате, шляется ночами по лестнице, раздражает всех. Липнет к Дариэну.

От упоминания принца зимней звезды Кай поморщился, как от зубной боли. Алай тут же уловил это и еще сильнее сжал руку кронпринца.

— Помиритесь. Может быть, это единственный шанс на спасение. Я же простил его, — голос Алая стал слабее.

Принц быстро уставал, все меньше бодрствовал и все больше спал. Больше никогда не будет откровенных разговоров всю ночь напролет, прогулок по крыше, многочасовых словесных поединков. И все это из-за зимней звезды. Бульона проклята. Кай встал и осторожно отпустил руку Алая, укладывая ее обратно на простыни. Еще раз окинул взглядом то немногое, что осталось от его лучшего друга и, зажмурившись, покачал головой.

— Н-не могу. Или я, или он. И л-лучше я, иначе м-мир зах-хлебнется в к-крови.

Алай грустно посмотрел на друга, но во взгляде не было ни капли осуждения. Когда-то все они здесь были друзьями, но детство закончилось. Совсем скоро каждый получит свою корону и кто знает, что будет дальше?

— Отдохни. И я. Завтра новый день.

Кай кивнул и пошел к выходу, продираясь через стену из полупрозрачных простыней. — Зачем ты их тут развесил, — фыркнул он, — спасаешься от мошкоры? — Рассчитываю связать из них веревку для побега, — усмехнулся Алай. Сердце кольнуло болью. Раньше они оба рассмеялись бы, а сейчас шутки оставляют на губах лишь горчечь. Кай махнул другу на прощание и вышел из комнаты, притворив дверь. Пролетом ниже стояла Айра. Миниатюрная бунтарка гордо вскинула голову, будто готовилась к схватке. Ужасно упертая, отчаянная, смелая. А еще, говоря на диалекте Словио Кай почти не заикался. Улыбка сама собой появилась на лице.

К моему удивлению из тени возникла высокая фигура Кайлара. Что он забыл в темнице? И что же находится за дверью? Наши взгляды пересеклись.

Я замерла на месте, а потом сделала вид, что мне вовсе не интересна его персона. Я уже собралась пройти мимо, но кронпринц остановил меня.

— Поговорим? — спросил он тихо.