Отбор для пленницы

В зале, казалось, кричали все, кроме Кая, сидящего в стороне, и императора, который, казалось, слушал советников немигая. На бледно-серой коже, на днях покрывшейся пятнами, живимы были только глаза. Яркие, изумрудные, внимательные.

Голос одного из советников, сидящего напротив Кая, дрожал от волнения, когда он предложил отправить туда подкрепление. Но император поднял руку, останавливая обсуждение. Его хриплый голос прорезал тишину зала:

— Трое суток, — произнёс он, не обращаясь ни к кому конкретно, но его взгляд задержался на Кае. — Трое суток, чтобы решить эту проблему! Трое, иначе мы будем выглядеть слабаками.

Император устало поднял руку и махнул.

— Внеочередное собрание на завтра, а пока идите, — произнес он медленнее обычного.

Кай поджал губы, отец говорил в такой манере, борясь с очередным приступом кашля. Нельзя демонстрировать свою слабость при советниках, хотя, что и говорить, ничего не скроешь.

Совещание завершилось, советники медленно вставали и покидали зал. Но Кай оставался на месте, чувствуя на себе напряжённый взгляд отца.

Когда зал опустел, император хлопнул по креслу рядом с собой. Кай безропотно пересел.

— Кайлар, — голос отца был хриплым от усталости, — ты понимаешь, что происходит?

— Правитель дома слишком слаб, а его замену мы все еще держим в клетке. Валиан силен, он верен…

— Я не могу выпустить его из темницы, — прохрипел отец, борясь с кашлем, — Сначала он бы навел порядок, но потом стал бы претендовать на твой трон.

— Он верен! — Кай не смог удержаться и повысил голос, тут же понимая свою ошибку.

Вместо кратного разговора теперь будет нескончаемый поток нотаций. Так и случилось.

— Забудь, что он твой друг. Все они твои друзья, пока вы играете в солдатиков и разучиваете танцы. Да, Валиан верен и не очень умен для дворцовых интриг, только ему и не нужно. В Люминосе достаточно аристократов, которым выгодно скинуть меня с трона под любым предлогом. Валиан и не поймет, как его именем начнут воротить дела. А дальше он окажется там же, где и твой обожаемый…

Кай отвернулся, не в силах удержать маску спокойствия на лице. Воспоминания вновь отдались болью в груди. Есть раны, которые не заживают никогда.

— Тебе нужно жениться и обзавестись наследниками до того, как я сдохну, мальчик мой. Ты — единственный наследник, запасного варианта нет.

— Отбор начнется после весеннего бала, — сухо доложил Кай, он все еще пытался взять себя в руки.

Дурацкая манера отца: во всех серьезных разговорах давить на больное. Пробивать защиту и лезть иссохшими скрюченными пальцами во внутренности.

— Не затягивай. Как только ты женишься и обзаведешься пухленьким наследником, мы начнем заменять старых вонючих пердунов принцами. Но не раньше…

Разговор получился слишком долгим. Отец не удержался и зашелся страшным лающим кашлем. Кай поспешил подать ему стакан воды, втайне надеясь, что на этом разговор закончится, но нет. Отдышавшись, император спросил:

— Что там дикарка?

Кай нахмурился, чувствуя непонятное волнение от упоминания Айры.

— А что с ней? Что-то случилось?

Император медленно отставил бокал и, чуть наклонив голову, продолжил изучать Кая взглядом:

— Шепчущий гарем донёс, что она задает много вопросов.

— Это естественно, — Кай предал голосу максимум спокойствия, — она в новом мире. Я позабочусь, чтобы она нашла правильные ответы.

Император довольно кивнул, видимо, такого ответа он и ждал. Вот-вот должно было начаться заседание тайного совета, на который Кая никогда не приглашали, так что отец сделал жест оставить его.

Кай вышел из зала, поклонившись отцу в дверях. На душе было тоскливо. Отбор, восстание, болезнь отца, воспоминания. Нужен был островок спокойствия. Кай отчаянно хотелось поговорить с кем-то, кто точно его поймет. Отложив тренировку, он решительно направился в темницу.

Айра

Утро наступило слишком рано. Перезвон часов разбудил меня, хотя я была уверена, что такой звук не поднимет даже младенца. Странное чувство, будто это было не совсем моё пробуждение, а чей-то невидимый приказ — встать и начать новый день.

Надев светло-серое платье, сдержанное и удобное, я рассеянно посмотрела на стопку книг, которые остались лежать на кровати, и зарисовки символов, которые вчера казались ключом ко всему. Но сегодня мои мысли были словно туманом окутаны. Голова отказывалась работать, будто мозг решил взять паузу и отдохнуть. Мне нужно срочно входить в режим, иначе я так и буду спать на занятиях и шляться ночами, привлекая внимание… кого? Принцев, охраны, учителей? Не знаю. Но искренний совет Кайлара, слиться со всеми и следовать правилам, казался очень уместным. Так что я быстро заплела небрежную кому и поспешила на выход.

Спустившись на утренний осмотр, я вошла в зал и сразу выбрала место в стороне, подальше от остальных. Эрик, который, похоже, рассчитывал на мою компанию, заметно погрустнел, увидев, что я держусь в стороне. Маленький принц, сидя рядом с Валианом, радостно махал мне рукой, а здоровяк, казалось, даже не замечал его, уставившись в одну точку. Мальчишка пользовался этим и с озорной улыбкой вплетал что-то в его косы.