Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

— Даже не пытайся сопротивляться — артефакт не позволит. Ты в любом случае скажешь “да” на церемонии. И на помощь герцога Морта не надейся — я предусмотрела все варианты событий. Так или иначе, сегодня ты станешь женой Адриана, и пророчество, наконец, исполнится.

С этими словами она вышла, оставив меня наедине с паникой и непролитыми слезами. Я не верила, что всё закончится именно так! Пыталась позвать свою магию, мысленно докричаться до Первого герцога или Кристиана, попросить помощи у Ла’Йена, всё ещё скрывавшегося на моем пальце, но всё было тщетно…

Артефакт подчинения на моей шее, который стал невидимым сразу же после ухода королевы, в руки мне не давался. Подозреваю, что снять его сейчас можно было лишь вместе с моей головой.

Говорить то, что думаю, я не могла. Вслух просить о помощи — тоже. Впрочем, как и искренне выражать свои эмоции. Я двигалась, словно кукла, и отвечала на чужие вопросы фразами, которые сами всплывали в моей голове и камнями срывались с моих губ.

Пришедшие служанки споро переодевали меня в тяжёлое атласное платье, расшитое золотой нитью и драгоценными камнями, расчёсывали локоны, переплетая их жемчужными нитями и украшая цветами, а я могла лишь послушно кивать и растягивать губы в напрочь фальшивой, счастливой улыбке, хотя моя душа стенала и плакала, воя от безысходности.

“Нет-нет-нет, всё не может так кончиться!” — мысленно твердила я, глядя на себя в зеркало.

На лице — чувственная улыбка и нежный румянец, а в глазах — животный ужас и обречённость. Подбородок горделиво вскинут. В волосах сияет тиара, усыпанная бриллиантами. Грудь тяжело вздымается, словно от волнения, а на самом деле — от недостатка воздуха.

Счастливая невеста. Воздушная принцесса. Прекрасное видение…

Но это — не я.

Я задыхалась, запертая в собственном теле, как в клетке. Рыдала и билась в истерике, готовая вот-вот свалиться в обморок от ужаса.

Никогда в жизни я не молилась так горячо, как в этот момент. Никогда и никого так страстно не проклинала. Но бег времени это остановить не могло.

Солнце клонилось к закату, отсчитывая последние мгновения моей призрачной свободы. Шаг за шагом, пролёт за пролётом, я спускалась вниз, ослепительно улыбаясь нарядным придворным, которые заполонили весь дворец, мечтая поприсутствовать на столь знаменательном событии.

Они кланялись и любезно кивали. Улыбались и осыпали меня лепестками роз. Но, стоило пройти чуть вперёд, как в спину мне летели обидные смешки и ехидный шёпот.

Почти все гости обсуждали причины столь скоропалительного бракосочетания, а мне хотелось передёрнуть плечами, в попытке избавиться от той грязи, в которой меня, казалось, измазали с головы до ног.

Ступив под свод небольшой часовни, я выдохнула с облегчением, ведь здесь царила тишина, нарушаемая лишь треском свечей и едва слышной мелодией, которую без слов напевали жрецы.

Адриан, сияя такой же “естественной” улыбкой, как и я, ждал меня у алтаря, украшенного пышными гирляндами цветов, источающих приторно-сладкий аромат. На бархатной алой подушке дожидались своего часа золотые брачные браслеты. Верховный Жрец взирал на нас с явным одобрением и поглаживал свою окладистую бороду, ожидая, пока я займу своё место.

Остановившись рядом с принцем, я словно со стороны наблюдала, как моя хрупкая ладонь ложится в его — большую и сильную. Как Адриан переводит на меня взгляд, в котором сквозит лишь сожаление и безмолвная просьба о прощении. Как вспыхивают разноцветными огнями свечи, подтверждая, что обряд начался, и Стихии готовы внимать своему Проводнику.

И в этот момент я поняла, что последние надежды рассыпались прахом, горьким пеплом осев на губах. Выхода нет. Спасения не будет.

Оглушённая и раздавленная, я смотрела на Адриана, который, судя по напряжённому лицу, всё ещё пытался сопротивляться ментальному воздействию артефакта, а под сводами часовни набатом звучал вопрос жреца:

— Адриан Ансгар Ферт, согласны ли вы взять в законные жёны Мариэллу Лерану Меар, любить и оберегать её, делить с ней печали и радости, в болезни и здравии, отныне и до скончания веков?

Глава 65

Время словно остановилось, а вместе с ним замерло и моё сердце. И тут мир буквально сошёл с ума.

Дверь часовни с грохотом сорвало с петель, распыляя на тысячи частиц прямо в воздухе. Со всех сторон к алтарю хлынула непроглядная тьма, в которой зловеще потрескивали алые искры. Разноцветные свечи — символы всех Стихий, вспыхнули ослепительным пламенем, полыхнув практически до потолка, а затем с шипением погасли, погружая часовню во мрак и тишину.

Тяжёлые шаги, отдающиеся гулким эхом, прозвучали особенно зловеще. Я вздрогнула, когда они замерли в полуметре от меня. Жрец, позабыв об обряде, тихо молился, подозреваю, за собственную жизнь, Адриан, всё так же молча, до боли сжимал мою ладонь, а я с напряжением вглядывалась во тьму. Боялась поверить собственным догадкам, боялась позволить надежде расправить крылья, но всё же верила и надеялась.

И не зря.