Отбор для Тёмных Князей

— Итак, — она неспешно двигалась вдоль стола. Её тучная фигура едва помещалась в узком пространстве между спинками стульев и зеркалами на стене. — В полдень нас заберёт драконий экипаж, чтобы отвезти в Сад Загадок. Там, на краю утёса, устраивается роскошный пикник. Помимо участниц отбора, приглашены важные гости. Аристократия Тумалона. Думаю, вы уже догадались, в чём суть первого испытания, — договорив, эйра Гория многозначительно замолчала и в ожидании посмотрела на невест. Те растерянно уставились на неё в ответ. 

— Не догадались? — нахмурилась толстушка.

— Мы… должны показать знание этикета? — предположила Аурелия.

— Верно! Ваши манеры. Не ударить лицом в грязь перед представителями высшего общества.

Под осуждающим взглядом Гории я отложила зубочистку, которой выковыривала застрявший между резцами укроп.

— Я дам вам всем небольшой совет, — толстушка облокотилась о спинку моего стула, и та опасно заскрипела. — Позавтракайте плотно. Так, чтобы до самого вечера мутило при виде еды. Знаете почему?

— Потому что настоящие леди едят, как птички? — вспомнились мне наставления Мамушки из «Унесённых ветром».

— Именно! — обрадовалась эйра Гория. 

Ну, надо же! Угадала.

Толстушка продолжила:

— На пикнике вы должны блистать. Принимать красивые позы. Поддерживать умные беседы, но не чересчур умные, — спешно поправилась она. — Словом, выглядеть очаровательно и достойно, а не рыскать по столам, сметая с тарелок угощения. 

Глядя на меня, эйра Гория недовольно поджала губы.

— Что? — проворчала я с набитым ртом, изящно сжимая двумя пальцами ножку запечённого кролика. — Вы же сами посоветовали плотно позавтракать.

— Жевать, пока кто-то с вами разговаривает, неприлично.

Я пожала плечами и потянулась к графину с чем-то красненьким.

— Ну, пардоньте. Учту на будущее.

— Потом, после пикника состоится конкурс талантов.

Я поперхнулась вином и закашлялась. Ещё чего не хватало! А выхода в купальниках часом не ожидается?

— Да-да, жена самого Князя Тьмы должна быть не только хорошенькой, обладать прекрасными манерами, но и иметь богатый внутренний мир, талант, который она смогла бы передать своим будущим детям — наследникам Тумалона.

Мне наконец удалось изогнуться и постучать себя по спине.

— Что касается третьего испытания, — эйра Гория смахнула с рукава несуществующую пылинку, — пусть оно станет сюрпризом.

Таинственная улыбка на её лице мне не понравилась. Ох, не понравилась! 

— Завтракайте, уважаемые эйры, а потом приводите себя в порядок. На сборы у вас два часа.

* * *

Учитывая, что отбор я должна была сорвать, а не выиграть, слишком заморачиваться внешним видом не имело смысла. Так что я оставила пышное голубое платье, в котором спустилась к завтраку: оно казалось довольно простым, но выгодно оттеняло цвет моего лица. Другие невесты уделяли пристальное внимание не только нарядам, но и причёскам, собирая волосы в высокие, замысловатые конструкции. Легко этим эйрам! К их услугам были личные служанки и парикмахеры, а к моим — только собственные руки, которые, как любила повторять Ленка, росли из… ну, короче, вы поняли.  

Волосы я оставила свободно струящимися по плечам. Косметики в моём распоряжении, к сожалению, не было, как и плойки, как и фена. Благо, в ящике комода нашёлся деревянный гребень, выдравший мне пару клок, но  худо-бедно справившийся со своей задачей. В общем, к полудню я привела себя в достаточный порядок и приготовилась выйти в высший свет.

Драконий экипаж должен был забрать невест с наблюдательной площадки на крыше замка. К ней вела узкая винтовая лестница, зажатая каменными стенами. К тому моменту, как я добралась до места общего сбора, вдоль парапета выстроилась толпа нарядных девиц. Блеск украшений ослеплял: диадемы, серьги с крупными камнями, ожерелья, оттягивающие шеи. Я инстинктивно коснулась собственного горла, вдруг показавшегося неприлично голым.

— Эйра Марианна, — раздался за спиной голос хвостатого распорядителя. — Приветствую. Удачно добрались? Как хорошо, что успели к началу испытания. 

Я обернулась, чтобы взглянуть на загадочную опоздавшую эйру, с которой был так любезен кошак. И остолбенела, увидев… Маринку!

* * *

Я не верила глазам. 

Маринка! Моя бывшая школьная подруга. Гадюка, которая увела у меня гражданского мужа. Что она делала в Тумалоне, на отборе Тёмного Князя? Почему хвостатый распорядитель, неласковый с остальными участницами, перед этой расшаркивался, почти лебезил?

Я ущипнула себя за руку, проморгалась, но Маринка, к моему вящему сожалению, никуда не исчезла. Так и стояла у парапета в ожидании драконьего экипажа, призванного отвезти невест на пикник. Выглядела она не современно — пышное платье с оборками и воланами, кричащий алый цвет ткани, разбавленный золотом. Декольте ещё более откровенное, чем моё. На шее ожерелье из бриллиантов, один из которых, центральный, был размером с кулак младенца.