Отбор для Тёмных Князей

— Эйра Марго! — кошачий коготь указал на меня. Я притворилась глухой и показательно отвернулась. — Эйра Марго! Да, вы! Я обращаюсь к вам. Порадуйте князя и почтенную публику своим талантом. 

— Я?

— Да-да, вы!

— Я не готова.

— Так приготовьтесь. У вас минута.

Чёрт! 

Пока я лихорадочно соображала, каким талантом стану всех удивлять, на сцене возник не кто иной, как Алакар, призрачный слуга Его Темнейшества, и что-то зашептал распорядителю.

— Мне тут говорят… Да-да, мне тут пытаются сказать, что эйра Марго великолепно играет на фортепиано. Что ж, посмотрим. Рояль в студию!

Кошак хлопнул шерстяными лапами — и на площадке возник тот самый белый монстр, на котором этой ночью мы играли вместе с привидением.

— Прошу, прошу! Эйра Марго, мы ждём.

На негнущихся ногах я поднялась по ступенькам на сцену и остановилась рядом с роялем, ощущая острую неуверенность в себе. Внизу, в ожидании выступления застыли Ролан и улыбающаяся Марианна. Глаза соперницы блестели торжеством. Её рука по-хозяйски вцепилась демону в локоть.

— Сыграйте нам, сыграйте! — усатый поднял клап.

Я провела ладонью по клавишам, по белоснежной крышке фортепиано и отчётливо поняла: облажаюсь. В голове звенела пустота. Я не помнила ни одной мелодии. Ночью получалось импровизировать, но сейчас настроение было не то. Без куража, без опыта, без подготовки игра выйдет посредственной, а мне ужасно не хотелось выглядеть в глазах Ролана хуже фифы Марианны.

Взгляд пробежался по собравшимся. Зацепился за сияние знакомого золотистого камзола, и в голове родилась идея.

Я с грохотом опустила клап.

— Игра на фортепиано не мой талант. У меня есть другой. И сейчас я вам его продемонстрирую.

* * *

«Наша тактика — изумлять и шокировать», — сказала я себе.  

Если не можешь превзойти соперницу в красоте или таланте, выделись, сделай так, чтобы тебя запомнили. Ты же собиралась сорвать этот отбор, Маргоша. Так приступай к своим непосредственным обязанностям.

— Какой же у вас талант, уважаемая эйра? — заинтересованный кошак подлетел близко-близко. 

Гости заинтригованно притихли. Выражение торжества на лице Марианны сменилось глубокой озабоченностью. В мыслях соперница уже праздновала победу, но моя неожиданная выходка заставила её заволноваться. 

«Что она сделает? Какой номер покажет? Почему выглядит такой уверенной?» — все эти вопросы отчётливо читались в глазах Марианны.

Князь подался вперёд, ближе к сцене, и ладонь любовницы соскользнула с его локтя. Упрямо вздёрнув подбородок, Марианна шагнула следом за Роланом и снова вцепилась в его руку. Мой мужчина, моя добыча — говорил этот жест. 

Я снова погладила бесполезный сейчас рояль и спрятала смятение за маской решительности.

— Что вы умеете? — спросил распорядитель.

— Что я умею? — широкая улыбка и звенящее напряжение, растущее с каждой секундой. — Читать мысли.

Раздался общий удивлённый вздох. За ним поднялась волна перешёптываний.

— Читать мысли? — морда кошака выражала скепсис. — Надеетесь, что мы поверим вам на слово?

— Разумеется, нет, — я уверенно расправила плечи, выпятив грудь в трещавшем от объёмов декольте. И поймала смеющийся взгляд Аарона, словно говорящий: «Что ты затеяла?»

— И о чём же я сейчас думаю? — тоном полным сомнений спросил кот.

— О том, что я шарлатанка и вожу вас за нос.

— Хм, — хвостатый растерянно пригладил усы. — И правда… 

— А сейчас мы узнаем, о чём думает Его Темнейшество младший князь Аарон, — я спустилась со сцены и приложила ладонь ко лбу улыбающегося демона. Взгляд крылатого упал на мою внушительную грудь. 

— Так-так-так, — я изобразила предельную сосредоточенность. Повисла напряжённая тишина: гости, затаив дыхание, ждали вердикта. — О чём он думает? О чём он думает? О! — я вскинула вверх указательный палец, словно человек, настигнутый озарением. — Князь думает о том, что перед ним самая красивая женщина, какую он когда-либо видел.

Аарон коротко рассмеялся:

— Верно. Совершенно верно, эйра Марго. Именно об этом я сейчас и думаю. — И его взгляд снова потерялся в вырезе моего платья.

Среди гостей пронёсся одобрительный гул. Сомнительно, что кто-нибудь поверил в мои способности, но выступление выходило забавным и увлекательным. Народу нравилось. А князю? Украдкой я взглянула в сторону Ролана, но не смогла оценить реакцию из-за чёртовой маски. Зато увидела, как закипает от гнева его временная любовница. Как же её бесил даже намёк на чужой успех.

— Она обманщица! — голос Марианны звенел негодованием. — Неужели не понятно? Его Темнейшество князь Аарон с ней заодно…

— Вы обвиняете брата Его Сиятельства во лжи? — я сделала страшные глаза. — Ох, это очень серьёзное обвинение. Правда, господин распорядитель? — я повернулась к кошаку.

— Э-э-э… 

Кажется, усатый был поставлен в неудобное положение, ведь Марианне он благоволил.

— Да… наверное… — его взгляд метнулся к лицу Аарона и нашёл недовольно поджатые губы и нахмуренные брови. Демон решил мне подыграть. 

— Я думаю… думаю… — испуганно проблеял кошак, — что вам, эйра Марианна, следует извиниться и впредь следить за словами.