Отбор для Тёмных Князей

В этот раз поцелуй был коротким. Открыв глаза, я увидела за плечом Ролана его брата. Аарон смотрел на нас, зло сощурившись и поджав губы.

* * *

Конкурс талантов продолжился только спустя два часа. Столько времени понадобилось, чтобы чета демонов успокоилась и отправилась решать свои семейные проблемы в другое место. Однако обстановка оставалась напряжённой. В воздухе висела атмосфера всеобщей нервозности, и номера участниц отбора проваливались один за другим.

Танец эйры Сесилии закончился падением со сцены и вывихом лодыжки. Змея, которую с помощью дудочки зачаровывала эйра Аурелия, в итоге взбесилась и укусила свою хозяйку. Пришлось срочно телепортировать обеих девиц к целителю, а ядовитую гадюку ловить и усмирять с помощью заклинания.

Попытавшись сгладить неприятные впечатления, Марианна снова сыграла на арфе, но, поскольку сама была не в духе, выступление получилось мрачным и ещё больше вогнало гостей в тоску. Потом не понятно, по какой причине подломилась ножка одного из столов. Хрустальная горка из бокалов с шампанским, стоявшая на нём, разбилась вдребезги. 

Собравшихся на царском пикнике будто преследовал злой рок. Поэтому, когда эйра Люсинда вознамерилась показать трюк с распиливанием ассистентки, спрятанной в ящике, её дружно отговорили и увели со сцены от греха подальше.

Тёмный Князь под шумок куда-то исчез. Аарон ретировался под ближайшее дерево, откуда смотрел волком, хотя по идее должен был испускать лучи счастья: моими стараниями отбор оказался на грани срыва. Растерянный и печальный распорядитель кружил над гостями, а потом уселся на ветку местного клёна, принявшись запивать горе молоком и заедать остатками канапе. 

От взгляда Марианны моё платье готово было запылать синим пламенем. Временная любовница Ролана по-прежнему держалась за свои манеры, но мысленно посылала в мой адрес самые страшные проклятия.

А у меня настроение было отличное. Просто замечательное!

Чудесный пикник. И весело, и солнышко светит.

Честно говоря, я уже решила, что после всех сегодняшних неудач последнее испытание перенесут на другой день, тем более эйра Сесилия и эйра Аурелия оказались выведены из строя. Но тут, словно чёрт из табакерки, перед невестами возникла утренняя толстушка и объявила:

— Внимание, уважаемые участницы. Вас ждёт заключительное задание, самое сложное. После него большинство отправятся домой ни с чем. Останутся только трое.

Девицы оживились. Ещё бы! Приближался финал конкурса «мисс Тумалон». Интересно, что нам приготовили на этот раз?

* * *

Эйра Гория поманила нас за собой пухлой ладонью, и впервые за время отбора к любопытству примешалась маленькая толика страха. Заключительное испытание — это вам не хухры-мухры, тем более толстушка предупредила: оно самое сложное, в финал пройдут только три невесты из… Я быстренько пересчитала участниц, бредущих за эйрой нестройной цепочкой. Без Сесилии и Аурелии, пострадавших во время конкурса талантов, нас осталось десять. Десять решительных девиц, готовых схватиться за главный приз в виде руки, сердца и постели князя, внешность которого по-прежнему оставалась загадкой.

А вдруг его лицо и правда изуродовано шрамами? Получается какая-то борьба за кота в мешке. Хотя бы показали, за что именно мы сражаемся.

— Пришли, — сказала толстушка, и девица передо мной резко затормозила. Как думаете, что я увидела, выглянув из-за её плеча? Тот самый лабиринт из живой изгороди, в котором подслушала разговор неверного мужа и его беременной любовницы. 

— Уважаемые невесты, — эйра Гория остановилась под знакомой аркой, образованной густым кустарником. — Сейчас мы разделимся. Каждая из вас войдёт в лабиринт со своего входа и постарается как можно быстрее добраться до беседки в центре. В финал выйдут те, кто справятся с заданием. 

— Справятся с заданием? — уточнила я, подняв руку, как на школьном уроке.  — То есть можно не справиться? Блуждать в лабиринте вечно? Он настолько запутан?

Гория оглянулась и посмотрела на сад за своей спиной, будто оценивая, насколько сложная перед нами стоит задача.

— Какой бы маршрут вы ни выбрали, он будет полон ловушек.

Вот как…

— А с этого места, пожалуйста, поподробнее, — попросила я, и остальные невесты закивали, поддерживая. На бледных лицах читался страх. Мне тоже стало не по себе. Зелёный лабиринт за аркой вдруг показался зловещим и жутким. Ловушки какого рода подстерегали невест? Могли они привести к травме, угрожать жизни?

Не долго думая, я озвучила общие опасения, но, вместо конкретного ответа, эйра Гория завела старую шарманку на тему «жена Тёмного Князя должна...»

— Супруга Его Темнейшества Правителя Тумалона обязана обладать не только красотой и талантами, но и живым умом, сообразительностью, умением находить выход из сложных ситуаций.

— То есть нас ждёт квест, так?

Эйра Гория посмотрела на меня, как на внезапно заговорившую мартышку, и продолжила тем же менторским тоном:

— Князь Ролан возьмёт в жёны только лучшую. Пройдите испытание с достоинством.