Отбор для Тёмных Князей

— Доброе сердце, — терпеливо повторила толстушка. — Сострадание, жертвенность, готовность прийти на помощь более слабым.

— Я… я готова прийти на помощь кому угодно.

— Поэтому на пути к своей цели оттолкнули слепую старушку, попросившую вывести её из лабиринта?

Кажется, я начинала понимать. Заключительное испытание отбора было с подвохом. По дороге каждая из невест встретила кого-то нуждающегося в помощи и встала перед тем же выбором, что и я: проявить милосердие или двигаться дальше, не теряя драгоценных секунд.

— Есть ли качество более важное, чем доброта? — спросила толстушка. — Даже для жены Владыки Демонов?

Я обернулась и послала сопернице широченную издевательскую улыбку. Выкуси, Марианна! 

Глава 12

Как выяснилось, было совершенно не важно, кто из невест доберётся до беседки первой. Суть испытания состояла в том, чтобы показать свои человеческие качества, и его Марианна провалила с треском. Она единственная не просто проявила равнодушие к чужой беде, но и была при этом довольно груба.

На магическом экране всем участницам отбора с удовольствием продемонстрировали момент встречи Марианны со слепой старушкой. Стремясь к центру лабиринта, эйра снесла несчастную со своего пути, будто налетевший ураган. Седая женщина в чёрных очках уронила палку, заменяющую ей зрение, и неловко осела на землю. Будь старушка настоящей, знакомство с Марианной закончилось бы для неё переломом.

— Ай-яй-яй, как так можно? Как так можно? — качал головой кошак, явно разочарованный своей любимицей.

Марианна, красная от унижения, всеми силами пыталась сохранить остатки достоинства. Я же, глядя на неё, видела змею Маринку из своего мира и чувствовала, как медленно, но верно освобождаюсь от внутренних демонов, отпускаю прошлое — в общем, делаю то, что должна была сделать ещё три года назад. И какой же это всё-таки кайф, когда на смену обиде приходит полнейшее равнодушие!

— А теперь о хорошем. Поздравляем нашу финалистку, эйру Марго! — кот поднял вверх чашку с травяным напитком, будто говоря тост и предлагая за меня выпить. 

Со стороны невест раздалось вялое безрадостное «Поздравляем». Над столом внутри беседки возникла туманная голова Алакара, следом показалась призрачная рука с оттопыренным вверх большим пальцем. Эйра Гория с силой хлопнула меня по спине, отчего содержимое моей чашечки выплеснулось на платье стоявшей рядом Аннэты. 

— Пардоньте, эйра.

Белобрысая худышка поджала дрогнувшие губы. Тем временем кошак уже показывал на магическом экране кадры фильма с моим участием. И опять я не могла разглядеть лицо мальчика, сидящего на скамейке. Да что же это такое? 

Короткий разговор в тупике я помнила до последнего слова, благо склерозом не страдала. Так вот перед публичным показом наша беседа прошла цензуру: все упоминания о двери были вырезаны. И я задумалась. Был ли ребёнок настоящим? Почему боялся, что я не найду дверь? Как понимать фразу о ключе? Если ключ у меня есть, то где хранится? Слишком много вопросов.

— А кто ещё, кроме нашей добросердечной эйры Маргариты, вышел в финал, станет известно вечером, — голос распорядителя вырвал меня из раздумий.

— Уже вечер,— кивнула я на заходящее солнце. — Ещё пару минут — и окончательно стемнеет.

— Завтра вечером, — уточнил кот. — А вы, наша милосердная, лучше всех справившаяся с заданием, заслужили приз.

— Приз? — Захотелось потереть руки в предвкушении. — Какой приз?

— Об этом вы тоже узнаете завтра.

* * *

День выдался долгим и непростым, но завершился наилучшим для меня образом. Усталая и довольная, я погрузилась в драконий экипаж, снова пережила экстремальные воздушные горки и вместе с остальными невестами наоралась до хрипоты. А потом, обессиленная, уснула в кресле. Даже не поняла, как приехала в замок и добралась до собственной спальни. 

Зато отчётливо запомнила пробуждение посреди ночи. Проснулась я от того, что с меня пытались снять платье.

— Не бойся, прекрасная Марго, это всего лишь твой покорный слуга и поклонник, — Аарон развязывал шнуровку корсета, пока я лежала на животе.

— Что ты творишь?

— Не даю тебе задохнуться. Уснуть в этом пыточном инструменте… О чём ты думала?

— Я не думала. Вырубилась от усталости.

В туго затянутом корсете дышалось и правда тяжело, так что забота Аарона была не только предлогом меня раздеть. 

— На самом деле я к тебе с предложением.

— Опять с предложением? — я повернула голову, чтобы видеть демона. — Обычно ничем хорошим это не заканчивается. Что будет, если я откажусь? Силой порежешь мне палец и приложишь к контракту?

— К сожалению, в этом вопросе важна добровольность, — вздохнул мой покорный слуга и поклонник с искренней печалью.

— К сожалению? — я хихикнула и попыталась сделать глубокий вдох, но безуспешно. — Давай, не филонь, расшнуруй наконец этот чёртов корсет. Я дышать не могу.

Демон опустился на край кровати и послушно взялся за дело.

Время шло. Маятник напольных часов шумно рассекал воздух, ходя из стороны в сторону. Из распахнутого окна лился фиолетовый свет, словно на крыше замка горела, отбрасывая отблески, яркая неоновая вывеска рекламы.