Отбор для Тёмных Князей

«Мне стало интересно. Очень интересно», — сказал за столом Ролан и почему-то посмотрел именно на меня, да так, что я ощутила себя раздетой.

— Марго!  

Я шла по коридору замка в свои покои, когда меня настиг нетерпеливый окрик. 

— Эйра Марго! Подождите!

Со стороны лестницы ко мне спешила запыхавшаяся Марианна. Я всегда считала себя вежливой девочкой, а потому послушно остановилась, хотя моим истинным желанием было скользнуть в первую попавшуюся дверь и захлопнуть её перед носом соперницы, которой я зачем-то понадобилась.

Заметив, что жертва не убегает, Марианна замедлила шаг. Её лицо раскраснелось, волосы растрепались от спешки, глаза лихорадочно блестели, а на губах играла всё та же крокодилья улыбка.

— Эйра Марго, — Марианна приблизилась, растягивая губы в попытке казаться приветливой.

— Чего вам? — прозвучало грубее, чем хотелось.

На миг выражение лица невесты стало жёстче, но потом ямочки на её щеках углубились и она показала ещё больше белых зубов.

— Наши отношения не заладились, — произнесла Марианна самым печальным тоном, — и это весьма огорчительно, потому что вы мне нравитесь, правда. Думаю, мы даже могли бы подружиться.

Ох, держите мою челюсть! Эта лицемерка действительно решила, что может обмануть кого-нибудь своими сладенькими улыбками? Впрочем, я благодушно кивнула и притворилась заинтригованной. 

— Давайте начнём всё с чистого листа, — предложила Марианна, протянув мне руку. Ого, жест из моего мира!

Из чистой вредности я уставилась на её ладонь, будто не понимая, чего от меня хотят. Почувствовав себя неловко, соперница опустила руку.

— Где вас поселили? — Марианна попыталась вовлечь меня в разговор. — Не видела вас на этаже, где разместили остальных участниц.

Интересно, что она задумала? Вспомнилась поговорка о том, что врагов надо держать ближе, чем друзей. В этом дело? Или Марианна готовила гадость?

Видя, что я никак не реагирую на её слова и стою истуканом, невеста нахмурилась. Улыбка на её лице стала натянутой, а потом неестественно широкой.

— Вы туда направлялись? К той лестнице? Вас поселили в северной башне? Пойдёмте, я вас провожу, — не спросив согласия, она взяла меня под локоть и повела в нужную сторону.

Откровенно говоря, я даже не знала, как на это реагировать, и, пока обдумывала вежливый посыл, мы уже успели подняться к дверям моей комнаты. Пришлось впустить Марианну внутрь.

— Вас поселили здесь? — она кружила по спальне, обставленной с кричащей роскошью, касалась золотых подсвечников, резных столбиков кровати, и в глазах горела неприкрытая зависть. Вспомнились слова Аарона, его удивлённое восклицание: «Братец выделил вам самые лучшие покои в замке? С чего бы?» Тот же вопрос сейчас читался на лице Марианны.

Дура ты, Маргоша! Зачем позволила себя проводить? Зачем показала сопернице своё превосходство над ней?

Глядя на то, как сползает с лица Марианны маска доброжелательности, я всё больше осознавала свою ошибку. Только что я помахала красной тряпкой перед быком, подбросила дровишек в котёл чужой ненависти.

— Н-да, моя комната куда скромнее, — Марианна явно хотела, чтобы её голос прозвучал беззаботно, но фраза упала между нами камнем.

— Послушайте, — я потёрла лоб, — не хочу показаться грубой, но вам пора.

Сказала и мысленно отвесила себе затрещину. Второй раз за день так облажаться! Со стороны это выглядело так, будто я пригласила Марианну в свои покои, чтобы похвастаться, а, похваставшись, сразу выгнала.

Аккуратные выщипанные бровки соперницы сдвинулись. Крокодилья улыбка превратилась в оскал пираньи, а затем и вовсе в нечто  не поддающееся описанию.

— Да, конечно, — согласилась Марианна и торопливо выскользнула за дверь, оставив меня мучиться дурным предчувствием.

Вздохнув, я принялась приводить себя в порядок. До встречи с князем оставалось четыре часа, и надо было как-то занять время. Спать не хотелось. Для чтения или прогулки я ощущала себя слишком взвинченной, возбуждённой. Решение нашлось — горячая ванна. Вода помогла расслабиться после неприятного разговора и прогнать тревогу. Когда я вышла из купальни, обмотанная полотенцем, то обнаружила на столике у кровати записку от Ролана.

«Полвосьмого, тупик рядом с Зеркальной Столовой. Стоя напротив портрета женщины с единорогом, возьмитесь за светильник на стене и опустите его вниз».

Хм. Очень странное место для свидания.

Пожав плечами, я направилась к шкафу выбирать наряд.

Не знаю, почему меня не смутил тот факт, что свидание перенесли на полчаса раньше. Признаться, я задумалась об этом, только оказавшись в тупике перед картиной, описанной в послании. Заключённая в тяжёлую раму из сусального золота, на холсте была изображена аристократка в высоком головном уборе. Она сидела на фоне распахнутого окна и держала на коленях жеребёнка с роговым отростком во лбу. По обеим сторонам картины из стены торчали светильники — маленькие факелы, вспыхнувшие при моём приближении, но не настоящим огнём, а холодным магическим.