Отбор для Тёмных Князей

Я остановилась напротив нарисованной женщины с единорогом и прислушалась к тишине. Ни звука, ни шороха. Записка с инструкциями, обнаруженная на столике у кровати, казалась всё более подозрительной. Кто же назначает встречу в таком необычном месте? Понравившуюся женщину, как правило, приглашают в кино или ресторан. Допустим, про кинематограф в Тумалоне знать не знали, но прогулки под луной были актуальны на свиданиях во все времена и не требовали от эпохи технического прогресса.

Постояв немного перед картиной в надежде услышать приближающиеся шаги Его Сиятельства, я вздохнула и всё-таки дёрнула светильник, как рычаг. И он поддался. Голубой огонь потух, факел опустился вниз, и одновременно со скрежетом отодвинулась часть стены с картиной, явив потайной проход.

Ничего себе!

В открывшемся проёме было темно и… пугающе. Это туда лежал мой путь? В этот клубящийся мрак? Серьёзно?

Я выглянула из тупика в коридор  — хотела проверить, не спешит ли сюда князь или распорядитель отбора с намерением объяснить, что происходит. Никого не было, и я заставила себя шагнуть в неизвестность.

И как только я это сделала, тайная дверь за моей спиной захлопнулась: стена вернулась на место.

Что за чёрт?

Паника вонзилась острыми зубами. Я стояла одна, непонятно где, и меня окружал непроглядный мрак, воняющий плесенью. Дрожащими пальцами я ощупывала камни стены в поисках особого выступа, скрытого рычага, кнопки — того, что открывает дверь изнутри, но, к своему отчаянию, не находила.

Я в ловушке? Или это прелюдия к свиданию? Волноваться рано или самое время? 

И тут меня прошиб ледяной озноб: что если послание написал и оставил в моей комнате не Ролан, а недоброжелатель? Вернее, недоброжелательница, соперница.  В конце концов, почерка князя я ни разу не видела.

Дура! Какая же я дура! Не переспросила, не уточнила, не проверила — повелась на обман, как какая-то глупая овечка.  

Вдруг это Марианна решила устранить конкурентку? Но откуда она знала о существовании этого места, о том, что картина маскирует ход в секретную комнату?

Впрочем, она же была любовницей Его Сиятельства. В порыве откровенности Ролан мог поделиться с ней этой тайной.

Спустя десять минут, так и не найдя способа выбраться наружу, я, поддавшись панике, закричала. Я кричала долго и громко, и вскоре поняла всю тщетность своих стараний. Возможно, я бы продолжала и дальше орать и молотить кулаками по стене, если бы не охрипла и не содрала кожу на руках о шероховатые камни. Могильная тишина, боль в горле, ссадины на рёбрах ладоней отлично дали понять: меня никто не слышит.

Никто не слышит!

Я встряхнулась и приказала себе собраться. Держи себя в руках, Марго, держи себя в руках. Надо осмотреться. Вполне может быть, что это не происки конкуренток, а то самое финальное испытание, придуманное Аароном.

Обнадёженная, я двинулась в темноту и почувствовала себя Алисой, попавшей в Зазеркалье. Картина на стене скрывала дверь не в потайное помещение, а в целое заброшенное крыло замка. Я переходила из комнаты в комнату, и повсюду с потолка клочьями свисала паутина, мебель стояла, накрытая белыми простынями. Я шла, и по мере моего продвижения воздух начинал мерцать, озарялся мертвенным голубым свечением.

На карте — той, что вложил мне в голову Аарон ещё на первой встрече, — эта часть замка отмечена не была. Это я проверила первым дело. А ещё меня не покидало странное чувство дежавю. Коридоры казались знакомыми.

Пройдя под аркой, я обнаружила себя… в Зеркальной Столовой. Да-да, в Зеркальной Столовой! Той самой комнате, в которой проходил Ужин Правды и где эйра Гория давала невестам наставления перед царским пикником. Только зеркала на стенах были покрыты толстым слоем пыли, а некоторые треснули.

Заброшенная часть замка в точности повторяла ту, что находилась по другую сторону стены с картиной. Те же коридоры, комнаты, такие же столы, шкафы, стулья и их расположение. Но везде царило страшное запустение, мебель была накрыта полотнами белой ткани и ни в одном помещении не наблюдалось окон.

Где я? Что за странное место? Испытание это или ловушка? Если испытание, то что надо сделать? Если ловушка, то как отсюда выбраться? И как же моё свидание с князем?

Глава 15

Если сначала я была убеждена, что передо мной испытание, которое необходимо пройти, то спустя несколько часов изменила мнение. Теперь, уставшая, растерянная, напуганная, я больше склонялась к мысли о ловушке. Марианна! Это она подстроила! Проникла в мою комнату, пока я отмокала в ванной, и подложила записку.

Проклиная то коварную соперницу, то собственную глупость, я бесцельно бродила по запыленным коридорам. Нет, сперва я, конечно, бродила с целью — искала выход наружу. Обе части замка — заброшенная, в которой я сейчас пребывала, и благоустроенная, оставшаяся за стеной с картиной, — повторяли друг друга почти точь-в-точь. Логично предположить, что если первая половина имела дверь, ведущую на улицу, то и вторая тоже. Нет?

 Нет.

Там, где в ухоженной части замка была парадная дверь, в запущенной — глухая кирпичная стена. То же самое касалось и черновых ходов.