Отбор для Тёмных Князей

Кошачья голова с острыми, рысьими ушами парила в воздухе над плечом князя, чёрное шерстяное туловище пряталось в темноте. 

— Так кто ты такая? — мурлыкнуло удивительное существо и постучало когтем по списку невест.

На меня уставились две пары глаз с вытянутыми зрачками: кроваво-красные — князя и тигрино-жёлтые — кошака.

Я нахмурилась, открыла рот и... закрыла — сказать было нечего. Разве что поведать  историю полностью, с самого начала? 

— Ролан, эту кандидатку выбрал я, — Аарон возник словно из ниоткуда, соткался из мрака за спиной демона и с силой хлопнул венценосного братца между лопаток. — Одна из участниц не добралась до Тумалона. Марго её заменит.

Его Темнейшество кивнул, потеряв ко мне интерес. Остальные девицы не удостоились и части  внимания, оказанного мне. Мазнув взглядом по другим  участницам отбора, князь распахнул крылья — ого, какие огромные! — и  воспарил к потолку, где потерялся в чернильном мраке. Словом, эффектно удалился, так ничего и не сказав за всю встречу.

— Ходят слухи, что он скрывает под маской страшное уродство, — тут же зашептались девицы. Благодаря отличной акустике,  зал наполнился нестройным гомоном. 

— Да-да, жуткие ожоги.

— А я, наоборот, слышала, что он красив, как смертный грех, и любая, кто увидит его без маски, сразу влюбится.

— Не влюбится, — возразила рыжая особа в красном платье. — Сойдёт с ума от того, насколько идеальны его черты. Поэтому он всё время носит маску. Несколько девиц помешались рассудком от его совершенства.

— Ага, тронулись умом, — поддакнула блондинка в зелёном.

— А ещё говорят, что это проклятие и всякая девушка, увидев его лицо, умрёт, только истинная любовь может смотреть на него без маски.

Я с любопытством прислушивалась к возбуждённому перешёптыванию. Даже стало интересно, какой из озвученных вариантов правильный. 

— Прекрасная Марго?

— Ну? — я посмотрела на Аарона.

Демон ехидно улыбнулся:

— Пришло время отправляться на поиски ключа.

Какого ключа?

Ах да, отпирающего дверь, за которой спрятано величайшее сокровище в мире.

— И где же мне его искать, этот ключ?

— Полагаю, для начала в покоях Его Темнейшества.

Я скептически хмыкнула:

— Предлагаете обыскать спальню князя в его отсутствие? А если меня застукают за этим занятием?

Демон пожал плечами:

— Уверен, такая предприимчивая дама, как вы, легко найдёт способ выкрутиться из любой ситуации.

Глава 3

Вместо того, чтобы поступить благоразумно и вместе с другими участницами отбора отправиться осматривать выделенные им комнаты, я незаметно отстала от толпы и… Что сделала? Правильно! Решила действовать неблагоразумно. Как раз в духе Маргариты Сергеевны Смирновой, эйчара крупной строительной компании.

Бросив тревожный взгляд в сторону кота, парящего по тёмному коридору и ведущего за собой вереницу девиц в ярких платьях, я попятилась. Пропустила вперёд одну участницу отбора, другую, пока не оказалась в самом конце длинной процессии. Теперь, когда я замыкала эту живую колонну, дело оставалось за малым — дождаться нужного поворота и тихонько улизнуть. Откуда я знала, какой поворот нужный, и как вообще собиралась ориентироваться в лабиринте мрачных замковых коридоров — вопрос отличный! Его я и задала Аарону перед тем, как кот-летун пригласил «дорогих кандидаток» последовать за распорядителем.

«Мысленная карта», — ответил демон и стукнул меня по лбу. Не сильно, но так, чтобы схема каждого этажа Тумалонского замка прочно отпечаталась в памяти.

Словом, с лёгкой руки Аарона теперь я могла отправиться, куда моей душеньке будет угодно. А угодно ей было в покои Тёмного Князя, в которых мне поручили кое-что найти.

А вон и поворот! Так, замедляем шаг, замедля-а-аем. Привстаём на цыпочки, чтобы посмотреть, чем занят усатый распорядитель.

Всё в порядке. Плывя по воздуху и размахивая пушистым хвостом, кошак задумчиво помечал что-то в блокноте современной перьевой ручкой. И что самое главное, не оглядывался.

Как только стену слева разорвал проём, полный чернильного мрака, я быстренько в этот проём скользнула и замерла, переводя дыхание. Дождалась, пока шаги удаляющейся процессии стихнут, и двинулась дальше, ориентируясь по навигатору, встроенному в память.

Карман пижамных штанов оттягивал ключ от комнат Тёмного Князя. Аарон убеждал, что проблем не будет и я не только легко проникну в спальню его Сиятельства, но и выберусь оттуда незамеченной.

И правда, я пока не столкнулась с трудностями. Замок словно вымер. Его совершенно не охраняли. На пути не встретилось ни одного стражника. Самой большой проблемой была темнота, сопровождавшая меня большую часть дороги: здесь отчаянно экономили на факелах, лампах и прочих источниках освещения. Так что шла я на ощупь, а потому медленно. Возможно, это и стало причиной неловкой ситуации, в которой я впоследствии оказалась. Но всё по порядку.

Итак, спустя целую вечность, проведённую во мраке извилистых коридоров, я наконец стояла напротив искомой двери с ключом в руке. Мне надо было вставить этот ключ в замочную скважину и повернуть трижды: два раза по часовой стрелке, один — против. Что я и сделала, внутренне замерев.