Отбор. Элита. Единственная

– Она слишком высоко метит! – возмутилась Энн. – С моей стороны было бы жестоко давать ей ложную надежду.

Голос Мэри прямо-таки сочился сарказмом.

– О да, а то, что ты ей сейчас наговорила, было ни капли не жестоко. Ты просто злюка! – укорила она Энн.

– Что?! – вскинулась та.

– Ты злюка. Не в состоянии пережить, что она может оказаться ближе к тому, чего тебе самой хочется! – выкрикнула Мэри. – Ты всегда смотрела на Люси сверху вниз, потому что она попала во дворец уже взрослой, а не росла здесь, как ты, и завидовала мне, ведь я тут родилась! Почему ты не можешь быть довольной тем, кто ты есть, вместо того чтобы принижать ее ради повышения самооценки?

– Я вовсе не пытаюсь ее принизить! – срывающимся голосом возразила Энн.

Горькие рыдания заставили Мэри замолчать. Да я и сама бы не знала, что сказать. Чтобы Энн плакала, да мыслимо ли такое?

– Неужели так плохо хотеть чего-то большего, чем вот это вот? – спросила она хриплым от слез голосом. – Я понимаю, что моя должность – это большая честь, и мне нравится моя работа, но я не хочу заниматься этим всю свою жизнь. Мне хочется большего. Мне хочется мужа. Хочется… – Она залилась слезами.

Сердце у меня рвалось на кусочки. Единственный способ для Энн вырваться из дворца – выйти замуж. А я что-то не замечала, чтобы вокруг бродили толпы Троек и Четверок, жаждущих заполучить в жены служанку. Она действительно находилась в безвыходном положении.

Я вздохнула, взяла себя в руки и вошла в комнату.

– Леди Америка. – Мэри сделала реверанс, и Энн последовала ее примеру. Краешком глаза я заметила, как она лихорадочно утирает слезы.

Мне не хотелось ранить ее гордость, поэтому я сделала вид, что ничего не заметила, и остановилась перед зеркалом.

– Как вы? – поинтересовалась Мэри.

– С ног падаю от усталости. Пожалуй, лягу прямо сейчас, – сказала я, принимаясь вытягивать из волос шпильки. – Знаете что? Почему бы вам обеим тоже не пойти отдыхать? Я сама со всем справлюсь.

– Вы уверены, мисс? – спросила Энн, изо всех сил стараясь говорить спокойным голосом.

– Совершенно. Увидимся завтра утром.

Второго приглашения им не потребовалось, и это очень меня порадовало. Пожалуй, я сейчас хотела, чтобы они хлопотали вокруг меня, ничуть не больше, чем они. Высвободившись из платья, я долго лежала на постели, думая о Максоне.

Я не очень даже понимала, что думаю именно о нем. Мысли были смутными и путались, но мне снова и снова вспоминалось ощущение переполнившего меня счастья, которое я испытала, когда выяснилось, что он в безопасности и уже на пути назад. И где-то в глубине души мне не давал покоя вопрос, думал ли он обо мне все это время, пока его не было.

Несколько часов я ворочалась в постели, не находя себе места. Около часу ночи я решила, что, раз уж все равно не спится, можно почитать. Зажгла лампу и вытащила дневник Грегори. Пролистав осенние записи, принялась читать ту, что была сделана в феврале.

Иногда мне хочется смеяться оттого, как легко у меня все получилось. Если бы в мире существовал учебник по захвату власти в стране, я был бы в нем звездой. Или даже мог бы сам написать такой учебник. Не знаю, что я порекомендовал бы в качестве первого шага, поскольку нельзя заставить другое государство попытаться напасть на вас или поставить клинических идиотов руководить тем, что уже существует, но я определенно посоветовал бы всем, кто желает пробиться в лидеры, всеми правдами и неправдами обзавестись огромными деньгами.