Отбор фаворитов, или Игра на королеву (СИ)

К тому моменту, как король поднялся с места для торжественной речи, холмы были уже сплошь забиты жителями столицы и приезжими, собравшимися в городе ради зрелища. И пока глаза всех были устремлены на монарха… я не могла отвести взгляд от ночного дракона, который с дерзкой ухмылкой смотрел на меня. Потому не сразу обратила внимание на то, что мой муж закончил свою речь, а претенденты под торжественный вой труб направились ко входам в лабиринт.

Едва мужчины оказались внутри, входы за их спинами закрылись, и они сделали единственное, что им оставалось: побежали вперед. По запутанным иллюзорным коридорам, преследуя единственную цель: поскорее добраться до центра. И благодаря тому, что стены лабиринта то и дело перестраивались, постоянно выстраивая на пути у драконов тупики, соревнование обещало затянуться.

Даже забавно. За тем, как они бежали, народ смотрел с неподдельным спортивным интересом. Более того, официальные букмекеры от двора принимали у людей ставки на то, кто придет первым, а кто – последним. Что было, на ряду с полными закусок прилавками, еще одной статьей дохода для казны, чтобы немного поднять самоокупаемость Отбора.

Я отвлеклась от слежения за бегом ночного дракона совсем ненадолго. Просто почувствовала на себе чей-то сосредоточенный взгляд… и поняла, что принадлежал он той самой девушке с ультрамариновыми волосами, расположившейся на трибуне аристократии неподалеку. Как и в прошлый раз, она производила впечатление сильной, уверенной и обаятельной особы. Потому красивый широкоплечий мужчина с черными кудрями до плеч, сидевший рядом с ней, казался на ее фоне не более чем личным статусным аксессуаром.

Она видела, что я тоже смотрю на нее, и улыбалась. Так, как улыбаются старому заговорщику. Утонув в этом взгляде, я на некоторое время забыла о соревновании. Потому испуганно вздрогнула, когда прозвучал громкий звук сигнальной вспышки, оповещавший о том, что один из претендентов добрался до своего камня!

Переведя взгляд в центр лабиринта, я внимательно присмотрелась к нему… и разочарованно стиснула зубы: первым, кому посчастливилось забрать камень, был земляной дракон. Который в моем личном списке «Только бы не он!» заслуженно сидел в первой тройке. Пускай ему еще предстояло найти выход из лабиринта, и все же, теперь у него было гораздо больше шансов пройти на второй этап.

Следующим свой камень схватил алмазный дракон.

…А несколько минут спустя каждый из зрителей напрягся. Потому что рука Филиппа Ауткаста ухватилась за серый камень!

Этого не должно было происходить. Согласно договоренности, ему следовало тянуть до финала, и если не добраться до центра лабиринта последним, то хотя бы быть в последней тройке. Не странно, что такая спешка того, кто обязался проиграть первое состязание, так сильно всех взволновала.

Впрочем, очень скоро я забыла о нем, потому что свой камень наконец забрал и ночной дракон! Сердце колотилось. Словно глупый наивный ребенок, я следила за ним, больше всего боясь, что он замешкается, запутается, и не доберется до выхода вовремя.

Вот свой камень схватил уже небесный дракон, следом за ним – золотой, и почти сразу же – огненный. В то время, как земляной как раз пересек черту лабиринта, торжественно поднося к нему кулак под радостный гомон толпы! Я же в этот момент, хоть и аплодировала, согласно протоколу… но в действительности готова была взвыть от отчаяния. Хотелось только одного: чтобы первое успешное испытание не стало для этого парня стабильной данностью, в результате приведя его к победе в Отборе.

Однако уже несколько минут спустя я поняла, что могу заволноваться еще больше. Как раз тогда, когда вместе со мной шокировано замерла затихшая толпа. Потому что пока остальные претенденты блуждали, из лабиринта, довольно ухмыляясь, выбежал Филипп Ауткаст!

Нет, этого не может быть. Это неправильно. Он ведь должен был поддаться и проиграть в первом же состязании! Все было заранее оговорено, и его семье уже заплатили половину суммы за проигрыш серого дракона. Так какого черта этот мужчина внезапно решил нарушить сделку? А главное, почему в этот момент я поймала на себе его взгляд – такой дерзкий и жуткий?

Все были настолько потрясены происходящим, что аплодисменты, которых удостоился третий выбравшийся из лабиринта, вышли совсем слабыми и вялыми. Я же, боясь выделиться чрезмерной радостью в общей массе, лишь сдержано поаплодировала. Хотя в действительности мне хотелось, вскочив на ноги, хлопать и кричать что есть сил, когда Винсент Дрейк покинул лабиринт, поднимая над головой черный камень!

После этого от сердца немного отлегло. Оставалось еще четыре претендента, все еще блуждавших в иллюзорных стенах. Причем золотой дракон, попав в парочку внезапно выстроившихся тупиков, малость заплутал, и сейчас ему до выхода было довольно далеко. В отличие от алмазного дракона, как раз завершившего испытание. А вскоре после него, словно красная молния, из лабиринта выскочил огненный, которого толпа встретила радостными овациями! Да уж, похоже, этот дерзкий артистичный красавчик был у народа среди любимчиков.