Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

Виктория проходится вдоль сцены, заглядывая девушкам в лица, каждой даря тёплую улыбку.

– Запомните, испытание может быть пугающим, но оно безопасно. Если вы захотите, чтобы вас досрочно забрали с испытания, пошлите магический сигнал… – Она переводит взгляд на меня. – Итак, вот что будет: Завязав глаза, вас сопроводят вглубь леса. Ваша единственная задача – выйти к опушке до восхода солнца. Вам также выдадут кулоны – магические уловители эмоций. Именно по ним мы определим победителей… На этом, в общем-то, всё. У вас остались вопросы?

Девушки начинают беспокойно перешёптываться. Самые смелые поднимают руки и задают вопросы:

– А какие критерии оценки?

– Секрет, – Виктория прикладывает палец к губам.

– А что будут делать женихи? – щурится Лисия.

– Мы отпустим их в лес чуть позже. Если найдут вас, то могут помогать по своему усмотрению. Ведь лес наполнен магическими ловушками, что способны задержать ваше продвижение к выходу. Если не успеете до восхода, то проиграете точно.

– Можно ли пользоваться магией? – Спрашивает Нанетт.

– Да.

– Есть ли запреты? – шипяще уточняет Зарина.

– Никаких.

– А если кто-то упадёт и сломает ногу? Если попадёт в беду! – Беспокойно спрашивают другие девушки.

– Подайте магический сигнал, и вас сразу спасут, – спокойно отвечает Виктория. – Ну что, готовы начать? Если да, то мы…

– Подождите! – вдруг раздаётся усиленный магией голос Гилберта.

Под всеобщее замешательство маг уверенно идёт к сцене. Ветер треплет его плащ, раздувая как зловещий парус.

– Что-то случилось? – вежливо уточняет Виктория, когда Гилберт поднимается по лестнице на площадку. Судя по удивлению Леона, он тоже не знает, что происходит. Я внутренне напрягаюсь, невольно вцепляясь пальцами в край скамьи.

Что задумал Гилберт?!

– Да, – заносчиво заявляет он. – Случилось. Одна из девушек не может продолжить участие в отборе.

О нет…

– По какой же причине?

– По причине того, что она моя невеста.

– Вы, должно быть, ошибаетесь, – отвечает кронпринцесса.

– Никаких ошибок, – заверяет Гилберт, неприятно усмехаясь. – Леди Николь Розен, прошу вас, поднимитесь на сцену.

И вновь взгляды – любопытные, ядовитые, насмехающиеся – обращаются ко мне, цепляясь за одежду, царапая кожу. Думают, я буду дрожать как мышка? Нет уж! Поднимаюсь, гордо вскинув голову… и тут же краем зрения ловлю испытующий взгляд, направленный на меня с мужской половины.

Джаред…

Метка начинает бешено пульсировать, будто транслируя эмоции пары. Принц сейчас едва сдерживает ярость. Надо скорее прекратить этот фарс, а то испытание начнётся с кровопролития!

– Сэр Гилберт, – заявляю твёрдо, – наша помолвка разорвана. Вы прекрасно об этом знаете.

– Милая моя невеста, – гаденько улыбается маг. – Я дал вам время порезвиться, надеялся на ваше благоразумие, но мне, право, уже надоело. Надо и меру знать.

– Вы несёте чушь!

– Вовсе нет. Это вы были плохой ученицей. Слишком невнимательно изучали законы Аштарии. Королевскую помолвку может разорвать только Король и лишь прилюдно. А этого не произошло. Кроме того, если ваш отец захочет, то имеет право женить нас в любой момент одной властью своего слова. Сегодня вы станете моей супругой, Николь.

– Я никогда не соглашусь!

– От вас согласия и не требуется, ведь вы его уже дали. Когда много лет назад согласились быть моей невестой.

Кандидатки поглядывают на меня с изумлением. Джаред медленно поднимается со своего места, напряжённый как натянутый до предела арбалет.

Повернувшись в сторону моего отца, Гилберт сгибается в глубоком поклоне.

– Мой Король, я смиренно прошу у вас позволения… ради спасения Аштарии! Ради мира в нашем королевстве. Здесь и сейчас выдайте за меня вашу четвёртую дочь Николь!

Судорожно глотаю холодный ночной воздух.

Что за чертовщина сейчас происходит! Неужели, Гилберт прав… Неужели…

Пульс бешено стучит в висках, сердце барабанит о грудную клетку. Меня бросает в холодный пот, ледяная рука страха сжимает горло. Я кидаю затравленный взгляд на отца, а потом на Джареда, который покраснел до багрового цвета. Зелёные глаза полыхают яростью, язычки магического пламени вспыхивают на коже волчьего принца.

Если не останется выбора, я покажу метку истинности! Но остановит ли это Гилберта?

Уверена, Джаред ни за что не позволит меня забрать! Но и маг не отступит! Они сойдутся в страшном бою! Вцепятся насмерть! Ох, боги… Гилберт слишком силён! Если он… если…

– Твои слова разумны, Гилберт, – говорит Король, опираясь на золотые подлокотники. Окидывает нас пристальным взглядом.

Каждый на поляне задерживает дыхание. Маг не скрывает торжество, уверенный в своей победе.

– Папа, – шепчу онемевшими губами.

– Но в просьбе отказано, – отрезает отец.

Отказано?

Я подвисаю, и, кажется, Гилберт тоже. Он смотрит на Короля во все глаза, самодовольная ухмылка соскальзывает губ, подбородок вздрагивает. Маг выглядит так, будто со всего маху врезался в кирпичную стену.