Отбор наоборот, или Папа, я попала!

– Арон! Давно тебя не было видно! – огромный синеватый тролль с волосатыми ушами и торчащим пузом, на котором еле сходится заляпанный пиджак, подходит к нам, подобострастно заглядывая в глаза джину.

Я читала, что они не блещут умом. Стыдно признаться, но это единственное, что я знаю об этой расе.

– Рад видеть тебя, Йоровуль. – он слегка поднимает вверх уголки губ. Надо же, тролль заслуживают эту улыбку, которой не удостаивался ни один из участников отбора, а они-то не в лесу родились.

– Вы с другом к нам пожаловали? Ну так садитесь, садитесь, лучший столик для господина аль Хадиба!

Пока вокруг нас носятся тролли поменьше, махая тряпками над замызганным столом, параллельно расставляя огромные пинты пива и тарелки каких-то мясных закусок, я старательно прислушиваюсь к разговору Арона и Йоровуля, но у меня ничего не выходит, доносятся лишь обрывки фраз. Какие вообще дела может джин вести с троллем?

– Пиво любишь? – Арон приземляется на деревянную скамейку напротив меня, когда Йоровуль скрывается за барной стойкой.

– Да, конечно! – вру я. Почему-то, в моем понимании, каждый нормальный мужчина обожает его, а потому должна и я, чтобы вызывать поменьше вопросов.

– Отлично, какое предпочитаешь?

– Ну… На твой вкус, я любое выпью.

Арон поднимает одну бровь вверх, но хмыкает и кивает, выбирая из всех выставленных перед нами бокалов два с более темной жидкостью. Один из них он пододвигает ко мне, и я неуверенно беру в руки эту тару.

Не уверена, что такое количество жидкости можно выпить за целый день, не то что за вечер.

– Твоё здоровье. – пожимаю плечами и делаю сразу два больших глотка. На вкус пиво, на удивление, оказывается не таким отвратительным, как я себе представляла.

– Вообще-то я хотел поднять тост за твои успехи, ну да ладно.

– О, прости! – вытираю губы, кляня себя за невежество и тяну бокал к Арону.

Мы чокаемся, выпиваем и я чувствую, как тепло уже начинает растекаться из моего желудка к рукам и ногам, делая тело более расслабленным, а разум менее напряженным.

Оглядываю достаточно большой бар и на этот раз он кажется мне уже не таким отвратительным. Лица посетителей больше не кажутся мне грубыми, а их вид неотесанным.

– Здесь мило. – констатирую я. – Что?

Арон смотрит на меня с какой-то улыбкой, совсем ему несвойственной. Из него словно пропали жесткость и отстраненность. Глаза не светятся зеленым так ярко, и в мимических морщинках я впервые читаю что-то похожее на умиление и какую-то… Нежность.

Да нет, мне просто кажется. Я выдаю желаемое за действительное.

– Ну и как ты связался с троллями? – спрашиваю, чтобы поскорее завязать разговор и перестать наделять его несуществующими качествами, параллельно делая ещё несколько больших глотков из бокала. Надо же! А оно заканчивается быстрее, чем я думала.

– Строю для них школы.

– Ну да, – громко смеюсь я. Вот только в лице джина ничто не намекает на то, что он пошутил. – Ты серьёзно?

– Вполне.

– Арон, но ведь они живут в лесах! Они почти дикие!

– Люди тоже когда-то жили в лесах. – он откидывается на спинку, жестикулируя одной рукой.

– Опять ты за своё.

– Джоэл, это не оскорбление, я правда вижу в них потенциал, возможно не с первого раза, но тролли вполне себе могут преобразоваться.

– И когда-нибудь участвовать в отборе женихов? – хмыкаю я.

– Для этого им нужно лучше следить за своей физической формой. И манерами.

Мы оба смотрим на Йоровуля, который тихонько ковыряет в носу, пока никто не обращает на него внимание, и разражаемся хохотом.

Блеск в глазах Арона заставляет мир вокруг притихнуть и остановиться. Я смотрю на его улыбку, как на одно из чудес света. Хотелось бы мне наблюдать её почаще.

– Я это всё к тому, что никто не знает планов жизни. Эволюция – мощная штука. Дай им шанс, Джоэл.

Я готова дать шанс кому угодно, лишь бы он продолжал вот так сидеть напротив меня и просто разговаривать. Словно между нами нет никаких преград. Словно нам никогда не придется расстаться.

– Почему ты не покинул отбор, Арон? – слишком серьезно спрашиваю я. – Твои вещи вчера были собраны.

Он смотрит на меня долгим взглядом, прежде чем выдать:

– Я остался, потому что кто-то ведь должен спасать твою задницу. Без меня ты тут и пары дней не продержишься.

– Давай выпьем за это. – хмыкаю я.

– До дна. – он смотрит как я пью, пока в моём бокале не остается ни капли.

– Да ты споить меня хочешь! – тыкаю в него пальцем, но догадка приходит слишком поздно. – Не слишком это по-джентельменски!

– Ну так среди нас и дам, вроде нет?

Прикусываю язык и пододвигаю к себе второй стакан, вызывая у него смешок.

– Тащить тебя до замка, похоже, войдет у меня в привычку. – Арон откидывает назад волосы тем самым жестом, который нервирует меня, вызывая желание повторить его собственной рукой. Это бессилие вперемешку с алкоголем заставляет меня чуть ли взвыть.

– Всё нормально?

Нет.

– Конечно. – хрипло отвечаю я. – Спасибо тебе за помощь с конкурсом, и вообще.

– Расскажи мне о своей сестре.

Вопрос звучит так внезапно, что давлюсь, громко закашливаясь.

– Господи, Джоэл, да что с тобой такое сегодня?

У меня горячка. И бред.