Отбор не приговор

— Вот и я о том, — энергично отозвалась лисица и, чуть помолчав, уточнила: — Мы же сейчас ходили проверять, точно ли твой Идрис спасен?

Лота запнулась и, сожалея, что не может видеть лица подруги, ответила:

— Нет, я просто хотела его увидеть. С чего бы эльфам лгать о его спасении?

Гневно фыркнув, Лима начала набрасывать варианты, в которых эльфхиирцам выгодна ложь. Начала она с простых доводов вроде: "Чтобы успокоить тебя" — и закончила: "По причине общей пакостности расы".

Лотанари слушала и диву давалась: когда эльфы успели так прогневить лесную красавицу? Но идти и говорить принцесса не могла, потому молчала до самых покоев. И уже устроившись в кресле, напившись сладкого ягодного отвара, она осмелилась задать Лимаатрис вопрос:

— Что успело произойти за эти дни? Почему ты так осерчала на них?

Долгое время в комнате царила тишина, и Лота даже подумала, что лисица успела выйти из спальни в гостиную. Но нет, где-то сбоку раздался недовольный вздох, затем аккуратные пальцы распутали повязку на глазах Лоты. Осторожно приоткрыв глаза, Лотанари столкнулась взглядом с золотистыми глазами подруги.

— Ты знаешь, что у лесных нет понятия "дружба"? — спросила вдруг Лимаатрис.

— А что же тогда у нас с тобой? — нахмурилась Лота.

— Вер-диир, — усмехнулась лисица. — Мы ровно и дружелюбно относимся к тем, к кому не испытываем злости. А те, кто пробираются к нам душу и сердце, — разве это друзья? Это семья. Вер-диир — это куда больше, чем "лучшая подруга". Лучшая — одна из многих, но чем-то отличается. Ты моя вер-диир, Лотанари.

— Ты моя сестра, — эхом откликнулась Лота. — И мне приятно это знать. Ну, что мы одинаково друг к другу относимся.

Лисица только вздохнула, а после вкрадчиво произнесла:

— Даже когда я сказала им, что ты моя вер-диир, они не направили никого на ваши поиски. Ты — человек, Идрис твой, судя по всему, хороший воин — они даже не особенно заволновались. Все, что сказала Дьердре Глейрио: «Что ж, это все усложняет». А Гилрин такой: «Да нет, что ты, упрощает». И все, понимаешь? И говорят: «Быть может, вы хотите чаю, леди Лимаатрис?» Чаю, ага!

Судя по тону и взбешенным искрам в глазах лисицы, она подробно объяснила лорду Гилрину и леди Глейрио, куда им стоит поместить предложенный чай. Лотанари улыбнулась и шепотом призналась:

— А я тоже о тебе переживала. Что ты останешься запертой на поляне до самого нашего возвращения.

— У меня в пространственном кармане была еда, — фыркнула польщенная лисица. — Что со мной могло случиться? Хотя летела я с поляны знатно — как только вы исчезли, меня тут же выкинуло во второй облик и как метлой поганой вымело. Кстати, дары никто не преподносил. Мол, пока невест недобор, Отбор замирает. Плетущая Путь пыталась раздуть скандал, но ее резко осадили. Она аж пятнами пошла, когда поняла, что так, как она хочет, не будет.

— А как она хотела? — заинтересовалась Лота.

— Она упирала на то, что ты свой дар уже преподнесла, а значит, твое отсутствие ни на что не влияет. — Тут Лима честно прибавила: — Вообще, я согласна. Дары-то Повелителю и Эльфхииру, а не тебе. Но леди Глейрио стояла насмерть: только при полном собрании невест. Там чуть до драки не дошло.

Леди Шан Нейрин хорошо знала свою вспыльчивую и порывистую подругу, а потому хитро спросила:

— Только там едва не дошло до драки?

— Пф, я собиралась передавить мерзавке горло и заставить открыть портал к вам. Но, как выяснилось, невесты защищены родовой магией Ллиносов — вокруг нее вспыхнул щит невероятной мощи! Одно меня порадовало, — оскалилась Лота, — она испугалась так, что еще несколько часов не могла заговорить.

— А откуда ты знаешь? — удивилась принцесса. — Ты спрашивала?

Лисица, легко улыбнувшись, пожала плечами и легкомысленно ответила:

— Так я рядом была. Ходила вокруг и рассказывала, что и как я с ней сделаю при первом удобном случае. Она даже дрожать начала! Особенно когда щит бледнел — я сразу поняла, что если перестать злиться на нее, то щит исчезнет. Ну, совсем перестать злиться я не могла, а вот чуть успокоиться — запросто. Щит бледнел, эльфийка зеленела, а я радовалась. Потом примчалась леди Глейрио, и веселье закончилось.

— Если бы не вилкулы и не Идрис, то можно было бы признать, что она уже получила по заслугам, — глубокомысленно произнесла леди Шан Нейрин. — Фантазия у тебя богатая, ты наверняка обогатила сны леди Эйгры на десять лет вперед.

— Вот вечно ты хочешь кого-нибудь пожалеть, — скривилась Лима. — Вот заставят тебя выйти замуж за Идриса, тут и взвоешь. Всю жизнь жить и гадать, он на тебе женился потому, что любит, или потому, что выбора не осталось.

В последней фразе лисицы было столько боли, что Лота даже поежилась. И, к своему стыду, зевнула.

— Давай-ка я тебя уложу, — тут же встрепенулась лисица. — Тайлис предупреждала, что тебя может клонить в сон.

— А сказку на ночь? — решила покапризничать Лотанари.

— И сказку на ночь, — усмехнулась лисица. — Поучительную сказку.

— А любовь там будет? — с надеждой спросила принцесса.

— Сначала будет, — туманно отозвалась Лима.