Отбор не приговор

Принцесса не знала, злиться ли ей на него, или отпустить гнев заранее, до того, как он испросит прощения?

«И придет ли он вообще? Быть может, он одумался, вспомнил о государственных обязанностях и…» Тут Лоте становилось больно и страшно. Она ярко представляла, как в конце отбора стоит среди отбракованных невест и смотрит, как на голову победительницы укладывают Малую Корону.

— Лота, я есть хочу, — настойчиво произнесла Лимаатрис. — Очень сильно. Ты меня слышишь?

— Да. А если в конце отбора мне придется смотреть, как мой Идрис целует другую?

Лисица на мгновение опешила, проследила взглядом за очередной бабочкой и, пожав плечами, сказала:

— Будешь смотреть, что тебе еще останется? Просто загодя надо будет накачать тебя успокоительным. И на случай радости — чтоб не зарыдала, и на случай горя — чтоб не зарыдала, опять же. Будь проще, сестренка.

Фыркнув, Лота кивнула и встала. Времени на переодевание уже не оставалось, так что на обед принцесса пошла в том же, в чем была на завтраке. Ну и ладно, что ж теперь.

— Ты заметила, что на обеде, как правило, происходит что-нибудь интересное? — шепнула Лима, прежде чем пойти к лестнице, ведущей на балкон наблюдателей.

— Я надеюсь, что все интересности закончились, — содрогнулась леди Шан Нейрин.

— А я бы понаблюдала за чем-нибудь скандальным, — подмигнула подруге Лима и исчезла на лестнице.

Лота же, войдя в зал, села за их с Эйтин стол. И сразу отметила, что эльфийка совсем скисла — сгорбилась, уперлась локтями в стол и не отрывает взгляда от пустой тарелки. Глядя на раздавленную эмоциями Тин, Лота вдруг подумала, что некоторые все-таки стоят второго шанса, и негромко произнесла:

— Как насчет какао сегодня вечером? Кофе, увы, закончился.

— С большим-большим удовольствием, — так же негромко ответила леди Рлис.

Магия зала сделала их слова достоянием всех присутствующих, но ни Эйтин, ни Лотанари это не зацепило. Кажется, и одна, и вторая приобрели некоторый иммунитет к чужому мнению. Хотя у Лоты он был и раньше, но сейчас броня стала воистину непроницаемой.

По счастью, надежды Лимаатрис не сбылись и обед начался обыденно — Повелитель, лорд Гилрин и леди Глейрио появились в сиянии иллюзий. Затем слуги начали разносить блюда — ничто не предвещало беды, а потому Лота сосредоточилась на предлагаемых яствах. Иначе ее взгляд постоянно соскальзывал на Повелителя. И где-то в подсознании начал зреть авантюрный план: чтобы избавиться от сомнений, надо просто коснуться лица милорда Ллиноса. Иллюзия иллюзией, а шрам никуда не денется!

Так, старательно разглядывая свою тарелку, Лота отметила, что следующей дарительницей будет леди Хилет Герайл.

«Мы не продвинулись дальше первого этапа, а столько всего произошло, — пораженно покачала головой принцесса. — Интересно, как нас будут проверять на невинность?»

— Вот после представления пойдем и насладимся сладким насыщенным напитком, — подытожила Лота и поморщилась, услышав, как ее слова разнеслись по всему залу. Казалось бы, кому какое дело, о чем говорят невесты за столом?

«Впрочем, они и не говорят, болтаем только мы с Эйтин. И Лима иногда свой весомый фыр-фыр вставляет», — хмыкнула про себя принцесса.

— Прекрасная идея, — согласилась Эйтин и, подмигнув Лоте, взглядом указала на других невест.

Посмотрев в указанном направлении, Лотанари тихонько, не разжимая губ, хихикнула. Оставшиеся невесты пытались сдержать свою радость и счастье, отчего были похожи на раздувающихся жаб. И действительно, первый этап в самом разгаре, а из шести невест в забеге до Малой Короны участвует только трое. И то у Лотанари есть большие сомнения насчет Эйтин — котируется ли она еще как невеста. В глазах публики, разумеется. Что уж там происходит у Повелителя в голове принцесса старалась не представлять.

«Судьба заставит вас сильно удивиться, оршери драные», — хмыкнула про себя Лотанари.

Повелитель встал, и все замерли, ожидая его «эсфи ар эльфэль». Вот только…

«Похоже, удача на стороне Лимы», — пронеслось в голове леди Шан Нейрин.

Двери, ведущие в обеденный зал, с треском распахнулись, и внутрь вступила эльфийская семейная пара. Об их супружестве говорили парные браслеты, которые были явно выставлены напоказ. Эльф держал в руках беретку с пером, а на руках эльфийки спало какое-то крошечное создание. Не то мелковатая псинка, не то крупноватая крыска.

У Эйтин вырвалось сочное непечатное словечко, и Лота сразу поняла, кто же на самом деле выругался тогда, у кареты. Когда принцесса впервые встретилась с невестами Повелителя.

— По какому праву вы заперли леди Эйгру Рлис, Плетущую Путь, в ее покоях? — высокомерно, через губу, процедил эльф.

— Я так понимаю, это ваш с сестрой отец? — не особенно понижая голос, спросила Лотанари.

Эйтин обреченно кивнула и отвернулась. Она явно не хотела смотреть на разворачивающееся действо.

Лорд Рлис бросил на свою дочь короткий, безразличный взгляд и отвернулся.

— А к Повелителю же нельзя обращаться так нагло? — раздался заинтересованный голос откуда-то сверху.