Отбор пяти колец

— Быть может, мы сможем поделить его пополам? — попробовала найти выход из положения Агата. — Я уверена, что тут хватит на нас обеих.

Девушка хохотнула так, словно Агата сказала что-то смешное.

— Вы же тоже, планируете идти на предварительный смотр невест? — поинтересовалась она. — Лично я не собираюсь оказаться там в таком же наряде, как кто-то еще.

Агата хотела возразить, что фасоны то у них все равно будут разные, но тут прямо возле них разгорелась похожая ссора. Две девушки схватились за один рулон насыщенного лилового цвета и тянули его в разные стороны.

— Виола, прекрати, разве ты не видишь, что этот цвет тебя убьет? — вмешалась вдруг в их спор собеседница Агаты. — Лиловый тебе не к лицу, возьми лучше розовый, голубой или желтый, а этот оставь Клавдии.

— Как скажешь, Елена, — ответила пухленькая светловолосая девушка и разжала пальцы, уступая добычу своей сопернице со смуглой кожей и черными волосами.

Елена вновь перевела взгляд на Агату, уступать она явно не собиралась.

— Вы зря выбрали этот оттенок, он вас не украсит. Давайте, я вам помогу.

Агата хотела возразить, что никакая помощь ей не нужна, а нужен только отрез ткани, который она выбрала.

Вдруг, тьма, таившаяся по углам и под стеллажами, куда не мог дотянуться, падавший сквозь окна свет, сгустились, образуя человеческую фигуру. Тень метнулась в сторону, и вскарабкалась по стеллажу, сгребая с него зеленые, синие, голубые и фиолетовые рулоны.

Спустя мгновение тень была уже внизу и сгружала их на вытянутые руки Агаты. Она попыталась их все обхватить, чтобы они не рухнули ей под ноги, и, конечно же, разжала пальцы, и алая ткань выскользнула из ее вспотевших ладоней.

— Полагаю, среди этих отрезов, вы наверняка подберете что-то для вас подходящее, — сказала Елена, и вскинув подбородок ушла прочь, вместе с рулоном, который должен был быть у Агаты.

Она хотела кинуться за ней следом и предпринять что-то еще, но Елену уже обступали ее подруги — не менее дюжины разряженных и заносчивых девиц, среди которых были и Виола с Клавдией. Агате ничего не оставалось, кроме как выбирать из тех отрезов, что подкинула ей Елена.

Остановившись на ярко голубой, как небо в безоблачный день, ткани, Агата поплелась к швеям, чтобы те сняли с нее мерки. Ей пришлось выстоять длинную очередь в то время, как Елену и ее подруг, сразу же окружили услужливые швеи.

Как оказалось, возмущалась не одна только Агата.

— Поглядите только на нее! Думает, ей все дозволено! — прошептала, обращаясь к подруге, стоявшая впереди девушка в ярко розовом пышном платье, с покосившимся пером в чуть растрепавшихся волосах.

— Тише, Анджела, — урезонила ее подруга. — Это же княжна Елена Алман. Ты сама знаешь, кто ее отец, и кто брат. Разумеется ей достается все лучшее!

— Ну, это только пока. Вот стану императрицей и тогда посмотрим! — прошептала Анджела.

Когда очередь дошла до Агаты и юная помощница швеи сняла с нее мерки, обмеряя ее тело шелковой мерной лентой, она чувствовала себя полностью выполосканной и выжатой, как развешанное на веревках стираное белье. Ее шея и спина вспотели и к ним неприятно липло платье, голова болела, а мышцы ломило от усталости и боли.

Она не стала долго говорить с раскройщицей и согласилась на самый понятный и простой фасон — с завышенной талией, перехваченной лентой, рукавами-буфами и вырезом таким, чтобы обнажал шею и ключицы, но не более. Швея предложила также украсить лиф россыпью вышитых цветов, которые будут стекать по плечам и по подолу.

Агата согласилась и после следила за тем, как ножницы сами режут ткань, и как десяток игл, взлетев в воздух сшивают фигурно вырезанные лоскуты вместе и покрывают вышивкой.

Когда будучи маленькой девочкой, она в первый раз вместе с мачехой пошла к швее, обладавшей железным колдовством, и увидела, как та работает, то очень пожалела о том, что в мире полном удивительных, полезных и уникальных даров — ей достался самый бесполезный из всех.

Прижимая к груди сверток с платьем, Агата вернулась в гостиницу. Зайдя по дороге в еще одну лавку, она прикупила новые нижние одежды и чулки.

Следующий день Агата провела фривольно и праздно. Она сходила в знаменитые альторские купальни и почти до самого заката плавала в бассейне и сидела в парной. Также она зашла в цирюльню, где ей привели в порядок ногти и волосы. Ей предлагали сделать из волос сложную прическу с витыми рогами, как у барана, или уложить их в высокий пучок, но тогда пришлось бы спать на специальной подставке вместо подушки и Агата предпочла обойтись без таких жертв. Тем более, что волосы были ее главной гордостью и украшением, она собиралась рассыпать их по плечам и спине, чтобы они привлекали, как можно больше внимания.

На следующий день она встала на рассвете и, оседлав Фифи, покинула гостиницу.

Несмотря на ранний час на пути ей попадалось множество карет, и таких же, как она молодых наездниц, подгонявших своих ферналей. Все они спешили в одну сторону — к Святилищу золотого дракона.