Отбор пяти колец

— Юные госпожи, пожалуйста, будьте внимательны! — сказал Фрол Зерион, постучав указкой по аспидной доске, на которой он выводил мелом правила, которым требовалось следовать в присутствии дракона-императора.

Они находились в округлом зале, напоминавший амфитеатр. В центре находилась кафедра с установленной на нем аспидной доской. Девушки, а их было сотни две, не меньше, сидели на расходившихся высокими уступами ступенях, старательно записывая, то что диктовал Фрол Зерион в выданные им тетради в переплетах из мягкой кожи.

Удивительно, но требования этикета, которым требовалось следовать в присутствие дракона-императора неуловимо напоминали правила обращения с ферналью. Нельзя было смотреть в глаза, делать резкие движения, бегать, показывать свой страх. Хотя, нужно было стоять на коленях, неизбежно обнажая шею, но и дракон-император был не ферналью.

Следующий день давался им на подготовку, а уже послезавтра их ждал экзамен.

— Что же он красивый такой? — прошептала вдруг Магда.

— Дракон-император? — переспросила Агата, не понимая почему вдруг подруге пришло это в голову.

Впрочем, могли ли существовать неподходящее время для восхищения красотой Андроника Великого? Разумеется, нет!

— Да, нет, этот — верховный служитель.

Агата посмотрела на Фрола Зериона, расхаживавшего по проходу и следившего за тем, как девушки записывают его указания. Следовало отдать ему должное — он был высок и ладно сложен, а его длинные волосы блестели на солнце так, как не блестели у самой Агаты, какими бы маслами она их не умасливала. И все же он был и близко не дракон-император. К тому же, он еще и принял обет безбрачия.

— О да! Я еще на смотре заметила! — подхватила Исора. — Хотя, говоря начистоту, мне больше приглянулся генерал Аверин. Вот у где сразу видна порода! Пожалуй, стоит иметь его в виду, как запасную бухту, если с дракошей не сложится.

Агата тихо фыркнула себе под нос. Этой ночью ей снилось, как она скачет по полю верхом на Фифи, а генерал с визгами от них убегает. Она с большим удовольствием посмотрела бы сон про дракона-императора, но и так было неплохо. Она еще долго не простит генералу то, как он унизил ее на смотре и едва все ей не поломал.

— Тише вы, — шикнула на них Лили. В их компании она была самой благочестивой и прилежной. — Лучше бы записывали, что верховный служитель говорит!

— Очень верное замечание, госпожа Лилиана, — раздалось над их головами. Девушки вздрогнули, они и не заметили как к ним подошел Фрол Зерион. — Берите, пример с княжны Лидии. Ваше прилежание — достойно похвалы, — сказал он мягко улыбаясь Лидии.

Та глядела на него застывшим взглядом. Она не принимала участия в общей беседе, но и ничего не писала, и похоже даже не слушала того, что говорил Фрол Зерион, тот же принял ее молчание за усердие. Агата уже ломала голову над тем, как ей протащить Лидию через предстоящий экзамен.

Когда Фрол Зерион отошел от них, они вновь принялись хихикать и шушукаться. Несмотря на точащий ее изнутри страх о будущих испытаниях, сейчас Агате было так хорошо, как не было уже давно.

Она была в кругу людей, которые ей искренне нравились и которым нравилась она, и совсем скоро исполнится мечта всей ее жизни и она вживую увидит дракона-императора.

Внезапно ее шею словно кольнуло иглой. Она кожей ощутила на себе чей-то пристальный и злой взгляд. Оглянувшись, Агата увидела Миру.

Та сидела совсем одна за самой дальней партой. Она вообще все время была одна, Агата не видела ее с другими девушками с тех пор, как увела от нее Лидию.

Мира вперила в нее тяжелый звериный взгляд. Поняв, что Агата ее заметила, она отвернулась.

Завершив лекцию, Фрол Зерион сказал им усердно повторять и усваивать полученные знания, чтобы хорошо сдать экзамен.

— Юные госпожи, запомните, настоящая проверка будет не на экзамене, а потом, когда вы встретитесь с Андроником Великим. Чем дальше вы пройдете в отборе, тем чаще будете с ним видеться, а одной из вас предстоит надолго оставаться наедине с его величеством. Эти знания жизненно важны для вас, — сказала он напоследок, прежде чем отпустить их на трапезу.

Небо было безмятежно голубым, а легкий ветер нежным и несущим прохладу морских волн, и хорошая погода позволила служителями сервировать для них трапезу прямо в цветущем саду вместо душных залов.

Утром того дня девушкам выдали новые платья, для всех одинаковые — очень простые, без вышивок и украшений, небесно голубого цвета. Теперь, сновавшие по саду, они напоминали стайку рыбок, петлявших среди коралл.

На выставленных посреди луга длинных столах стояли блюда с гарнирами, рыбой и разными морскими гадами. Нужно было самостоятельно взять тарелку из высокой стопки и положить на нее все, что хотелось съесть на обед.

Их компания устроилась на покрывале, расстеленном под сенью цветущих олеандров.

— А я тут такое узнала! Хотите расскажу? — прошептала Исора, склоняясь к ним.

Она уже успела каким-то образом перезнакомиться с доброй половиной, участвовавших в отборе девушек, если не со всеми, и накладывая на тарелку еду, умудрилась выцепить пару-тройку новых сплетен.