Отбор пяти колец

Агате хотелось уже плюнуть на все, оставить ее здесь, но, говоря по правде, Лидия была совсем уж глупенькой. Без подсказки она бы не нашла сама выход из комнаты с единственной дверью. Ей точно нужна была помощь, а Агате запасной план, на случай, если императрицей и женой Андроника Великого она все-таки не станет.

— Лидия пойдем, — сказала вдруг Елена, позабыв о раздраженно пыхтящей Мире. — Тебе следует быть в окружении подруг… одного с тобой уровня и статуса.

Агата сжала зубы. Строго говоря, Елена была права. Будучи отпрысками княжеского рода, обе они и правда стояли гораздо выше всех остальных. Но зачем было все время твердить об этом?

— Ей незачем куда-то идти, — вклинилась вдруг Мира. — Мы тут без вас замечательно сидели. Правда, Лидия?

Агата недоумевала, почему Мира так вцепилась в Лидию.

— Прошу меня извинить, но мы с княжной подруги с самого детства. Думаю, ей лучше пойти со мной, — сказала Агата.

На них давно уже пялилась половина зала. Все это становилось все более и более неловко. Хоть Агата и понимала, что шансов заполучить Лидию и держать ее возле себя, у нее теперь немного, она не могла не попытаться.

Внезапно, Лидия встала, и изящно перелезала через скамью.

— Я знаю Агату дольше всех. Мне будет спокойнее, если я пойду с ней, — сказала она вдруг. — Спасибо, что поговорила со мной, Мира.

Не обращая больше ни ни кого внимания, Лидия пошла прочь, а Агата бросилась за ней. Елена покраснела до самых корней волос. Она явно не привыкла, чтобы ею пренебрегали, да еще так — на глазах у всех.

— Мира была очень добра ко мне, — сказала Лидия, пока они шли по залу, к тому месту, где остались Магда и Лили. Исора где-то потерялась и они были одни. — Оказывается, она не хочет участвовать в отборе невест.

— Что?! — Агата споткнулась, наступив на подол платья.

— Что ты такое говоришь? — Агата была настолько поражена, что даже забыла про незримые линии сословий и положения в обществе, разделявшие ее с княжной и заговорила с ней по-простому, едва ли не грубо. Она и представить себе не могла, что кто-то мог не желать участвовать в отборе.

— Мире тоже тут не нравится, но, так получилось, что ей пришлось приехать сюда по важному делу. Почему вы больше с ней дружите?

— Мы и раньше не были подругами, просто случайно путешествовали вместе. Тебе тоже не следует больше заговаривать с ней. Мира ведет себя не так, как пристало юной госпоже, и она… опасна.

— Что? Мне показалось, что она милая, — растерянно проговорила Лидия застыв на месте.

— Это вовсе не так. Она чуть не набросилась на меня за сущий пустяк Не подходите к ней, она и правда может быть жестокой и непредсказуемой.

Агата украдкой огляделась, пытаясь понять не подслушивают ли их. Казалось, что никто не смотрел на них и никому больше не было до них дела, но ей показалось странным, что та же девушка с рыжими косами, которая сидела неподалеку от Миры и Лидии за столом, стояла теперь со скучающим видом возле колонны.

— Пусть все о чем мы говорили останется между нами, — попросила Агата и дождавшись флегматичного кивка от Лидии, взяла ее за руку и потянула за собой.

Магда и Лили нашлись там же, где Агата их оставила. Завидев их с Лидией, они тут же вскочили на ноги, чтобы поклониться. Платье и накидка, расшитые тончайшей вышивкой из золотых нитей и каменьев, говорили сами за себя. У Магды горели глаза, когда она разглядывала роскошный наряд и нежную красоту его обладательницы. Лили же вся покраснела, и не словно не знала, куда деть руки, нервно перебирая простенькую кайму своего платья.

— А где Исора? — спросила она.

— Не знаю, пропала куда-то, — ответила Агата.

— А вот и я! — из-за их спин вдруг вылетела Исора, яркая и шумная, как попугай среди воробьев.

— Куда ты подевалась? — немного обиженно спросила Агата, вспомнив, как ей пришлось в одиночестве противостоять Мире и Елене.

— Прости, светлячок, я случайно увидела знакомую служительницу, и отошла с ней на пару слов. И знаете что я узнала?

— Откуда у тебя знакомая служительница? — пробубнила Магда.

— Да, и как она согласилась поговорить с тобой? Они же ни с кем не разговаривают, — поддержала ее Лили.

— Вам что не интересно, что я узнала? — надулась Исора.

— Интересно, интересно, рассказывай, — заверила Агата.

— Ну ладно, — тут же заулыбалась Исора. — Она сказала, что смотр почти совсем завершен. Всех претенденток отобрали. И знаете, куда мы отправимся дальше? В императорский дворец! Уже эту ночь мы проведем там.

Агату захлестнуло восторгом. Чего-то такого и следовало ожидать. Должны же они были рано или поздно попасть во дворец? Но теперь, когда эти слова были произнесены вслух они внезапно стали реальностью, и только сейчас Агата до конца осознала, что это произошло — она отправляется к дракону-императору!

Исора была права. Вскоре за ними пришли служители и сообщив, что смотр завершен, и что пора выдвигать во дворец, стали делить девушек на группки. Небольшая часть невесть прибывших верхом, должны были отправиться на своих ферналях или рухах (личные рухи оказались у Елены и большей части ее свиты), остальных же отвезут в каретах.