Отбор против любви

– Странные показатели, – тут же, хмурясь, прошептал Маркус.

Он мгновенно сосредоточился на бумагах и, казалось, позабыл, о чем говорил, вот только не отпустил женскую руку, заставляя Гвен невольно краснеть.

– Да, странные, – подтвердил Лир. – Именно поэтому меня и отправили к тебе. Каково твое заключение? Это полукровка?

– Нет, – уверенно ответил Маркус. – Полукровки в этом плане мало отличаются от настоящих демонов: у них только уровень Хаоса или очень низок или совсем не определится, а это… Ну сам посмотри. Показатели способностей, мягко говоря, пугающие, а энергия минимальна.

– Я ничего в этом не понимаю, – пожал плечами Лир. – Идем, расскажешь столичным умникам. У тебя ведь есть теория?

– Есть идея, – прошептал Маркус. – Только я в нее и сам не верю…

– Полукровок тоже не существует, – пожал плечами Лир, и тут же добавил, подмигнув: – Тела уже убрали.

Не дожидаясь реакции, он снова метнулся к Девилу, с готовностью встряхнув перо.

– Идемте, – попросил Маркус, шагая к группе демоноборцев, пытающихся что-то понять.

Гвен молча пошла за ним, не поднимая глаз. Ей было стыдно признавать, что мужская рука действительно придает ей сил и помогает не бояться. Маркус же сосредоточился на деле и только сжимал ее пальцы, будто боялся потерять.

– Если вы хотите знать мое мнение, то это однозначно не полудемон, – сказал он, вмешавшись в разговор магов в черной форме.

На него тут же посмотрели довольно скептическим, недобрым взглядом. Это напомнило Гвен реакцию целителей на появление Альберы. Магесса всегда робела под таким напором и замолкала, но Маркус взял себя в руки и, потянув отчет лидеру демоноборцев, сообщил:

– Как бы странно это не звучало, но мне кажется, что это фантом.

– Фантом? – переспросил демоноборец, принимая отчет.

При этом он даже не пытался скрыть насмешки, а его парни и вовсе переговаривались и смеялись не таясь.

– Знаю, как это звучит, – невозмутимо продолжил Маркус, – но я все время замечаю сходство между магами и демонами. Посмотрите на показатели:  если взять характеристику возможностей и энергии, то это будет очень похоже на фантом мага-созидателя.

Капитан демоноборцев нахмурился, глядя на отчет, видимо действительно улавливая сходство.

– Подобное не может быть возможно, – пробормотал он.

– Я сказал все, что мог, – сообщил Маркус. – Сами решайте, что делать с моим мнением.

Ему не ответили, но по недоброму лицу демоноборца было ясно, что ему это не показалось безумной идеей.

Дальше группа двинулась в подземелье. Девил решил присоединиться к Маркусу и Гвен, пока демоноборцы шли впереди по следу демона.

– Видимо, по этому случаю можно писать несколько научных работ, – сказал он с улыбкой. – Маркус, тебя явно ждет блестящее будущее. Надеюсь, от государственной службы ты не откажешься?

Артефактолог пожал плечами. Ему было не до разговоров. Шагая по узким коридорам подземелья, он понимал, что начинает улавливать знакомый запах, если, конечно, это можно так назвать. Что-то словно сплетенное с ароматом серы заставляло его вспоминать руны, нарисованные в детстве и едкую краску. Он даже не слушал, о чем Девил говорил с Гвен, и не замечал острые шутки Лира. Молодому секретарю очень хотелось донести до публики, что артефактолог главный зануда, но Маркусу не было до этого никакого дела. Ему казалось, что он знает, кто именно здесь прошел, и эта догадка его пугала.

Даже грохот впереди показался ему знакомым. Он встрепенулся, поднял голову и вместо сообщения о развилке услышал шаги демона – глухие, но до боли знакомые. Щелчок хвоста – и демоноборцы дружно обнажили свои магические мечи.

Маркус двинулся вперед, закрывая собой Гвен, и замер, видя полупрозрачный силуэт, окутанный алым сиянием.

– Дер-Каред, – едва слышно прошептал он, узнавая демона и чувствуя, как позабытый страх холодной волной проходит по позвоночнику.

Демоноборцы ничего не могли ему сделать. Все их атаки врезались в красное сияние, а демон просто осматривался и словно принюхивался, пытаясь что-то понять. Возвышаясь над людьми, он созерцал их как жуков, столпившихся на его пути. Отмахнувшись от одного из бойцов, он выбил меч из его руки, впечатал в стену и рыкнул так, что стены содрогнулись, а кровь у всех застыла в жилах. Маркуса бросило в холод, потом в жар. Он увидел в груди демона дыру, которая сияла, но совершенно ему не мешала, как самому настоящему фантому мага. Дер-Каред явно прислал свою копию ради чего-то. Это было видно по его беспокойному взгляду. Он что-то искал, а одно об этом верховном демоне Маркус помнил точно – он не любит покидать свой мир.

– Не трогайте его! – крикнул Маркус, понимая, что сейчас они сами злят противника, которого им не под силу победить. – Ему нужны не мы!

Демоноборцы тут же остановились, машинально выполняя приказ, и только потом осознали, кто его отдал, но демон качнул головой, посмотрел на Маркуса, осмотрел всех и внезапно исчез, словно наконец-то нашел то, что искал.

– Что это было? – спросил один из демоноборцев.

– Фантом! – рявкнул его начальник так, словно это было главное ругательство этого мира.