Отбор с сюрпризом

– Вилиан, – решила играть по его правилам, – я ведь говорила вам тогда, перед началом отбора, что все равно не смирюсь. И вы ответили, что помогли бы, только это не в вашей власти. Теперь вы действительно можете помочь. Верните кулон и забудьте, кто я. Осталось немного, всего четыре испытания.

– И что тогда? – Поинтересовался Вилиан, присаживаясь на край стола. – Что будет, когда отбор завершится?

– Я одержу победу и докажу, что способна сама управлять своей жизнью!

Хотелось верить, что меня услышат. Поймут. Но Вилиан только покачал головой.

– Ты – маленькая глупая девчонка, Элиза, – грустно сказал он. – И не понимаешь, что, на самом деле, подписываешь себе приговор. Стоит отцу узнать, кто скрывается под видом лорда Кавернела, и он тут же заставит тебя выйти замуж. Неважно, победишь ты или проиграешь. Все равно будет тот, кто займет второе место.

– Почему? Почему, ответь? – Я тоже отбросила приличия.

– Альдону нужна поддержка. Сила, которая в случае опасности сможет уберечь страну от кровопролития. Ты же видишь этих лордов. Они жаждут только одного – власти.

– И отец хочет преподнести им эту власть!

– Нет, он хочет найти достойного союзника, чтобы в случае чего ты была под надежной защитой, а у Альдона был сильный король. Неважно, твой муж или будущий сын. Услышь меня, пожалуйста, и давай оставим игры. Король хочет тебя защитить. А ты делаешь все, чтобы у него это не получилось.

– Если бы он сразу так мне и сказал, я бы не сбежала.

Слова Вилиана казались разумными, но я не собиралась ему верить! С чего бы это? Он – враг. И на стороне отца. Ничто не мешает ему немедленно отвести меня к королю, а лордам объявить, что Элиас Кавернел выбыл из испытаний.

– Сбежала бы, – вздохнул Вилиан. – Потому что упрямая. Можешь не верить, но я понимаю тебя, Элиза. Понимаю, что тебе горько и обидно оттого, что твоей судьбой распоряжаются остальные. Но в жизни не все происходит так, как нам хочется.

– Зачем? – Потребовала ответа.

– Зачем – что?

– Сидишь здесь, разговариваешь со мной. Не проще ли позвать слуг, отца? Пусть посадят меня под замок и не выпускают до конца отбора. Только я все равно сбегу! Или умру. Но не выйду замуж.

– Почему? Тебе никто из них не нравится?

А Вилиан задавал правильные вопросы… Хитрый, изворотливый секретаришка!

– Это не имеет никакого отношения к моему решению.

– А мне кажется, имеет. И если тебе кто-то по душе, Элиза, почему бы не привести его к победе? – Упорствовал Вилиан. – Я помогу, обещаю. Только вернись и хватит делать глупости. Даже уговорю его величество не сажать тебя под замок.

– Думаешь, король будет слушать своего секретаря? – Прищурилась я.

– Секретаря – нет, сына – да.

Я замерла. Прикоснулась ко лбу – жара нет. Это не сон и не бред. И Вилиан сказал то, что сказал. А теперь ждал моего ответа – и я впервые поняла, что он тоже боится. Боится того, что скажу, как отреагирую. В его взгляде читалась обреченность, граничащая с надеждой. А я не знала, что ему сказать. Ох, и отец! Столько лет молчать! Да у меня и в мыслях не возникало… Ни у кого не возникало. Вилиан вел себя со всем подобающим почтением. Ни словом, ни жестом… Но я понимала, что такими вещами не шутят. Он мой… брат?

– Не послушает, – припечатала я. – Это же отец. Мне досталось его упрямство.

Вил отвел взгляд. Наверное, ему нелегко давался этот разговор. Можно подумать, мне легче. Я пыталась поверить – и не могла. Точнее, могла, но не верила. Или верила… Запуталась! В голове воцарился сумбур.

– Ты вернешься, Элиза?

– Нет.

– Замкнутый круг какой-то, – пробормотал Вилиан, а я все-таки решилась. Шагнула к нему, присмотрелась. Да надо быть слепой, чтобы не заметить очевидного! Да, видимо, Вилиан внешне пошел в мать, но изгиб губ, манера глядеть с прищуром, черты лица…

– Подожди, если у него есть ты, почему бы просто не оставить тебе трон? – Задала самый очевидный вопрос.

– С ума сошла? – Вил неодобрительно посмотрел на меня. – Я ему никто. И никем останусь.

– Он мог бы признать…

– Не мог бы. И закончим на этом.

– Прости.

Все равно не понимала, зачем так отчаянно искать мне мужа, если можно просто объявить, что у короля есть наследник. Я даже не обижусь! Маменька… маменька будет злиться, да. Но Вил же уже есть. Этого не отменить. Время не вернуть вспять. Значит, именно он – сын той девушки, о которой говорил Рен? Как такое вообще может быть? С другой стороны, отцу повезло – от его великой любви остался ребенок. А что достанется мне? Если победит Ливеран или Листиас?

– Надеюсь, я не должен просить тебя о молчании.

Кажется, Вилиан уже жалел, что сказал правду. Зато я ни капельки не жалела. Наоборот, многое встало на свои места. Небывалое доверие отца Вилиану, само его появление при дворе.

– Я никому ничего не скажу, – заверила брата. – Но попрошу тебя о том же. Мне говорили, отец из-за отбора не смог быть с любимой женщиной. С твоей матерью, правильно?

Вилиан помрачнел, но промолчал. Впрочем, мне хватило и взгляда.

– Тогда почему ты желаешь для меня такой судьбы?

– Я не желаю, Элиза. Иначе выдал бы тебя отцу, как только засомневался в мнимости лорда Кавернела.