Отбор с сюрпризом

От завтрака отказалась. Вместо этого старалась занять голову хоть чем-то, но мысли бежали прочь. И когда слуга пригласил меня в главный зал, я даже обрадовалась. Чем маяться неизвестностью, лучше узнать обо всем сразу. В коридоре мы столкнулись с Реном. Я отвела взгляд, забыв, что целовалась с ним принцесса Элиза, а не тот человек, внешность которого он видит перед собой.

– Доброе утро. – Рен выглядел довольным и счастливым.

– Доброе, – кивнула я.

– Волнуешься?

– Да. День выдался непростой. Даже не берусь угадывать, кто покинет нас сегодня.

– Как тебе маскарад?

– Больше всего понравился фейерверк.

Я ничуть не покривила душой, хотя запомнились не только разноцветные брызги, а и кое-что иное. Вкус чужого дыхания на губах. И глаза Рена – близко-близко.

– Что-то не так? – Видимо, со стороны мое мечтательное лицо выглядело глупо.

– Все отлично, – заверила Рена.

К счастью, мы как раз подошли к дверям парадного зала. Створки распахнулись, и мы прошествовали внутрь, чтобы присоединиться к соперникам, которые смерили нас недружелюбными взглядами. Вил тоже был здесь – на этот раз он появился раньше отца. И его присутствие странным образом успокаивало, хоть брат даже не взглянул в мою сторону. Удивительное самообладание! Я бы так не смогла. Вот и сейчас тяжело было делать вид, что мы едва знакомы. Хотя, по сути, что я о нем знала? Ничего. Кроме того, что последние несколько лет Вилиан живет во дворце и постоянно находится при отце. Исчерпывающие сведения!

Появление короля и принцессы отвлекло от раздумий. Ари нашла меня взглядом и едва заметно улыбнулась. Лорды тут же расправили плечи – видимо, Ари провела вечер не менее весело, чем я. И теперь каждый считает себя счастливым избранником. Глупцы! После того, что я видела и слышала, умру, но не допущу их победы!

Отец занял трон, Ари присела в соседнее кресло. Вил привычно расположился у них за спинами. Сколько раз он так сопровождал меня? И никогда ведь не обращала внимания.

– Лорды, – заговорил отец, – вчера вы прошли третий этап отбора, и сегодня я готов огласить вам его результаты. А также главное – кто покинет нас и сможет наблюдать за ходом испытаний только со стороны. У каждого было задание, касающееся подготовки маскарада. И возникли некоторые сложности. Лорд Аэрдан, насколько мне известно, не все приглашенные обнаружили себя в списках?

– Да, ваше величество, – Рен склонил голову, – но проблема была решена в кратчайшие сроки.

– А вы, лорд Кавернел? Много ли гостей остались недовольны вашей работой?

– Не так много, ваше величество, – я старалась говорить спокойно. – Но все завершилось благополучно.

– Лорд Лаэрни, многие гости жаловались на недостаточно профессиональный выбор блюд для обеда. Почему вы не учли некие вкусовые пристрастия моих приближенных?

Лаэрни покраснел.

– Я не знал о них, ваше величество, – пробормотал он.

– А должны были узнать! Стоило только спросить, но вы не пожелали этого сделать. Будущий супруг моей дочери, моя правая рука и возможный наследник престола должен учитывать интересы всех жителей государства, как бы много их не было. А вы не смогли справиться с запросами всего двухсот человек.

Лаэрни опустил голову, чувствуя, что близок к поражению. Мне даже стало его немного жаль, особенно после задушевных бесед о прогулках по грибы.

– Лорд Листиас, вам удалось подобрать музыку, но музыканты, которых вы пригласили, были далеки от звания профессионалов.

– Я был убежден, что это не так! – Поспешил оправдаться Листиас.

– Вы слушали их до того, как они выступили на балу?

– Да, но…

– Значит, у вас нет вкуса, – отрезал король и обернулся к Даниару.

– А вы, лорд Даниар, справились неплохо. Украшения зала и сада гармонировали.

Даниар довольно кивнул.

– Как и иллюминация лорда Ливерана была на высоте.

Ливеран чуть не раздулся от гордости.

– Лорд Астерис, а вот прислуга для гостей допустила много досадных промахов. И вы никак не проконтролировали их действия.

– Я надеялся, что слуги в королевском дворце знают свои обязанности, – хмуро заметил Астерис.

– А вы их знаете? Судя по всему, нет. Как и лорд Ярдэн, который недостаточно следил за теми, кто разносил закуски и напитки на маскараде. Увы, лорды, я ожидал от вас большего рвения.

И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рена.

– Будь моя воля, отбор бы сегодня покинула половина из вас, – продолжил король, – но выбывший будет только один.

– Кто? – Не выдержал Ливеран – и прикусил язык.

– Не вы, – милостиво сообщил его величество. – Хотя, вы тоже были к этому близки. Наблюдателям не понравилась одна вещь. Чтобы разрешить проблемы, которые возникли у каждого, почти все прибегли не к своим способностям справиться с трудностями, а к титулам и влиянию, которые закроют чей угодно рот. Но бывают ситуации, когда никакие титулы не помогут, и полагаться нужно только на себя. Единственным, кто не стал упоминать свое положение в обществе – по крайне мере, лично – стал лорд Кавернел, и это достойно уважения.