Отбор с сюрпризом

– Не скромничайте, Рен. – Элиза сжала мою ладонь. – Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.

Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.

– Видел, ночью вы проведывали Элиаса?

И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.

– Я? – Элиза тихо рассмеялась. – Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.

– Но платье…

– Что дурного в том, что Ари иногда берет мои платья? Мне не жалко. – В глазах Элизы сверкали смешинки. – Вилиан рассказал нам о полосе препятствий, и Ари решила проведать нашего общего друга. Она за него беспокоится. Впрочем, я тоже, но уверена, рядом с вами Элиасу ничего не грозит.

Камень на сердце будто стал легче. Я даже улыбнулся, хотя час назад рвал и метал. Значит, это была кузина её высочества. Вот дурак!

– Элиза, вы правда хотите, чтобы я победил в отборе? – спросил осторожно.

– Да, – принцесса смутилась и отвела взгляд.

– Тогда сделаю все возможное, чтобы так оно и было.

Я обнял Элизу за талию и привлек к себе. Принцесса не сопротивлялась. Только смотрела на меня чуть испуганно, чуть взволнованно. И ответила на мой поцелуй, обвивая руками шею. А я не мог остановиться, хоть и понимал, что переступаю все границы дозволенного. Близость Элизы опьяняла. Хотелось никогда её не отпускать. Но всему рано или поздно приходит конец.

– Нас могут увидеть. – Принцесса осторожно выскользнула из моих объятий. – Доложат отцу, и будет беда. Не забудьте про свое обещание, Рен.

И она выбежала из беседки, оставив после себя цветочный аромат. Вот так мужчины и теряют голову. И куда девалось мое хваленое благоразумие? Знаю ведь, что я ей не пара. Но и отступить не могу, потому что тогда потеряю нечто большее, чем голову – самого себя.

Глава 20 Поиски продолжаются

Элиза

Я готова была танцевать и петь. И перебинтованная нога, скрытая от взгляда Рена подолом платья, не помеха. Ари была права – этот приз лучшее, что могла бы получить. Свидание с Реном, возможность поговорить. А вот что он видел Вила и Ари у моей двери – не ожидала. Хорошо, что это был он, а не кто-то еще. Хватит рисковать. До финала осталось не так уж и много. Конечно, на мгновение мелькнула мысль, чтобы вернуться, покаяться перед отцом и верить в Рена и его победу, но вспомнился Ливеран, который целился заклинанием в спину любимого. Нет, нельзя! Раз уж ступила на этот путь, нужно пройти его до конца.

Мы с Ари попрощались в библиотеке, и я вернулась в свою комнату. Для верности прихватила несколько книг – если спросят, где была. Вот только в коридоре уже ждали. Рен ходил туда-сюда и, стоило увидеть меня, поспешил навстречу.

– У тебя еще находится время на чтение, Элиас? – усмехнулся он.

– Да, решил скрасить вечер. – Я улыбнулась в ответ, распахнула дверь и пригласила гостя внутрь. – Ты ждал меня?

– Ждал. Надо поговорить.

Я села на диван, Рениард расположился напротив. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, но в то же время – счастливым. Странное сочетание. Видимо, свидание не только мне пошло на пользу.

– Слушаю тебя.

– Элиас, я пришел извиниться перед тобой.

Вот это новости! Неожиданно, прямо скажем. И что Рен уже успел сделать?

– Мы договаривались вместе дойти до финала отбора. – Рен избегал смотреть мне в глаза. – Но понимаешь, так вышло, что я тоже буду сражаться за победу.

– Твое право, – ответила я. – Только скажи, зачем тебе это.

– Мы говорили с принцессой Элизой… – Рен явно не желал откровенничать, но и не ответить не мог. – Элиас, я люблю её.

Сердце забилось так бешено, что я едва усидела на месте. И даже мелькнула шальная мысль тоже сказать Рену правду. Что его возлюбленная не где-то там, в другом крыле дворца, а здесь, и готова сделать все ради его победы. Но что-то меня удержало. Наверное, страх.

– Что ж, рад это слышать, – ответила Рену. – И знаю, что Элиза отвечает тебе взаимностью, поэтому немного изменим план. Я готов проиграть тебе в финале. Надо только до него дойти.

– Спасибо. – Кажется, Рениард не верил своим ушам. – А с чего ты взял, ну… Что Элиза тоже в меня влюблена?

– Друзья рассказали.

Не так уж далеко от истины…

– Что ж, тогда продолжаем идти к победе? – Рен улыбался – и, кажется, даже этого не замечал, погруженный в свои мысли.

– Да, – кивнула я. – Ты должен победить.

– Хорошо, что все так решилось, – у Рена словно камень с души упал. Это читалось даже во взгляде. – Слушай, лорды сейчас отдыхают у себя в комнатах. А посох так и не найден. Если у тебя не сильно болит нога, может, обыщем сад?

А про посох-то я и забыла! Вот глупая, увлеклась чувствами. Зато помнит Рен.

– Идем, – кивнула ему.

Конечно, надежды было мало. Но я её не теряла. Должен же преступник где-то спрятать свою добычу! И если так, мы обязательно найдем посох. Мы с Реном вышли в сад. Жаль, что сейчас я не Элиза. Но, с другой стороны, мой маскарад позволил узнать намного больше, чем первоначально думала. Например, какими людьми были претенденты на мою руку и трон Альдона. И этих людей ни к руке, ни к трону допускать не собиралась.