Отбор с сюрпризом

— Могло быть и хуже. — Рениард отмахнулся. — Ничего сложного, на самом деле. Нет, конечно, на маскарад прибудет множество гостей, и легко тоже не будет. Но после Иллюзиона и поиска неведомого растения я ожидал как минимум боя с чудовищем. Некоторые лорды, конечно, пострашнее чудовищ, но они же люди, с ними можно справиться.

— Понятия не имею, с чего начать, — призналась я.

— Идем. Вдвоем будет веселее, — предложил он и увлек меня в свою комнату.

Мы расположились на диване в гостиной. Рениард вызвал слугу и приказал:

— Пусть сюда явится управляющий с данными по количеству предполагаемых гостей на маскараде.

— А так можно? — спросила я.

— Почему нет? Нам же нужно знать точные данные, к чему готовиться. Его величество тоже это понимает, я уверен.

Как ответ на предположение Рениарда, в дверях появился толстенький управляющий — господин Сидар. Он зыркнул на меня, на Рена — и поклонился в пол.

— Господа Высшие лорды, чем могу помочь? — Кругленькое личико озарила сладкая улыбка.

— Как ваше имя? — поинтересовался Рениард.

— Ридрих Сидар, мой лорд, — снова поклонился толстячок. — К вашим услугам.

— Итак, господин Сидар, как вы, несомненно, знаете, завтра нам с другими участниками предстоит подготовить бал-маскарад для его величества.

Сидар закивал, как болванчик.

— Нам с лордом Кавернелом понадобится от вас информация, сколько прибудет гостей, какие комнаты им отведены, есть ли какие-то предпочтения. И еще хотелось бы встретиться со слугами, которые будут под нашим началом, но это уже во второй половине дня, после того, как лорд Кавернел отобедает с ее высочеством.

Точно! Я обедаю с Ари. Можно будет хотя бы перекинуться парой слов, если получится. Хотя я бы предпочла прогулку в каком-нибудь отдаленном месте. Но как ловко Рен разговаривает с управляющим! Будто для него это так же естественно, как дышать. Восхитительно!

— Будет сделано, лорд Аэрдан, — ответил Сидар. — Сколько у меня времени на подготовку данных?

— Час.

Сидар поклонился и вышел.

— У нас есть час, чтобы отдохнуть. — Рен обернулся ко мне. — Прогуляемся? В конце концов, никто не запрещал нам бродить по замку в свободные дни.

— Да, конечно.

Постаралась поскорее отвернуться, чтобы Рен не заметил вспыхнувшие щеки. Да, для него я — всего лишь друг, парнишка, которому он по какой-то причине помогает. Но мне бы хотелось стать кем-то большим… Не то чтобы я влюбилась. Нет, я совсем не влюбилась! Совсем, говорю! Но с Реном было спокойно, словно никакие проблемы не способны коснуться, когда он рядом. Интересно, что бы сказал Рениард, узнай он, кто я на самом деле? Хотелось знать — и было страшно. А вдруг он будет зол и не простит меня? Как же сложно!

— Куда пойдем? — спросил Рен.

— Знаешь, мне говорили, тут есть дворик с водопадами. Очень хочу взглянуть. — Я увлекла его в одно из самых любимых мест.

Оно было воистину удивительно! Его создал для отца один из скульпторов-магов в благодарность за помощь. Насколько мне было известно, супруга этого скульптора была больна, и никто не мог ей помочь. Тогда он обратился к королю, и отец вызвал для нее целителя из Белых Гор. Женщина выздоровела, а дворец обзавелся величайшим чудом.

Мы миновали узкий коридорчик и попали в небольшой дворик. Здесь не было видно высоких заборов. Вместо них переливались струями фонтаны и водопады. А в центре стояли скамейки, чтобы можно было любоваться на красоту и оставаться сухим под покровом заклинаний.

Утро выдалось солнечным, и яркие лучи играли в водных струях. Плеск водопадов успокаивал, словно приятная музыка. Рен завороженно остановился.

— Немыслимо, — прошептал он.

— Да, великолепно, — отозвалась я. Очень хотелось взять его за руку, но такой жест будет неправильно истолкован другом. Пришлось приказать себе стоять смирно.

— Дворец открывается для меня с новой стороны. — Рениард улыбнулся. — Не думал, что здесь настолько красиво. Мне будет этого не хватать.

— Мне тоже. — Я представила, что придется навсегда покинуть дом, если кто-то из лордов все-таки завоюет победу. Ни за что не выйду за них замуж! Может, подамся в Аэрдан. Признаюсь во всем Рену, он не откажет в помощи. Мне хотелось в это верить.

— Кто тебе рассказал об этом дворике? — спросил Рен. — Ты так уверенно нашел дорогу.

— Ее высочество, конечно, — ответила я. — Она тоже любит здесь бывать.

— Правда?

— Да, это ее любимое место. Так она говорила. Жаль, что нельзя забыть об отборе и остаться здесь.

— Согласен с тобой, Элиас. Идем, скоро вернется управляющий, и нам предстоит много работы.

Если Рен мне с ней поможет, почему бы и нет? Справлюсь! Я уверенно расправила плечи и пошла обратно за Рениардом. Как раз вовремя — стоило снова расположиться на знакомом диванчике, как появился управляющий с объемистой папкой.

— Вот то, о чем вы просили, мой лорд, — доложил он, передавая папку Рену. — Общее количество гостей — двести человек ровно. В папке — список приглашенных, данные об особых предпочтениях. И если чем-то еще могу быть полезен, только скажите.

— Пока ничем, — Рен раскрыл папку. — Благодарю, господин Сидар. Можете идти.