Отбор с сюрпризом

Шкатулка — потом. Сначала письмо. Я села к столу, достала свой набросок и быстренько переписала на чистый королевский бланк. Затем прошептала заклинание изменения — и почерк мигом потерял женскую округлость и приобрел вычурность и аккуратность руки Вилиана. А вот теперь — печать. Спрятав черновик за корсаж, я достала припасенную иголку. Магия королевской крови пропитывала все во дворце. Вот и сейчас, стоило капельке из проколотого пальца коснуться замка, как крышечка щелкнула. Ловушки защищали ото всех, кроме тех, кому печать принадлежала по праву. Я быстренько запечатала конверт, надеясь, что Вилиан не ведет подсчетов листов на столе, и вернула печать на место. Отправлять буду из своей комнаты, чтобы не осталось магического следа от портала.

Стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды — чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула — села в кресло и чинно расправила складки платья.

Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к ее мольбам и слеп к красоте.

— Элиза? — Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. — Простите, ваше высочество…

— Добрый вечер, лорд Вилиан. — Я сделала вид, что не заметила промашки. — Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.

— Да… То есть… — Кажется, мне удалось его смутить! — Чем обязан, ваше высочество?

Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:

— Вилиан, на вас одна надежда!

Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.

— Ох, какая незадача! — Я присела и принялась собирать листы.

— Ваше высочество, оставьте. — Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! — Лучше расскажите, что произошло.

— Отец хочет выдать меня замуж. — Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.

— Да, я знаю. — Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. — Мы разослали приглашения наследникам Высших Домов.

— Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. — Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.

— Но, ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить… — Вилиан словно оправдывался.

— Лет на пять? — Я взглянула ему в глаза.

— Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?

— Человек, которому он доверяет, — наседала я на Вилиана.

— Простите, это не в моей власти.

— Вы просто не хотите помочь! — воскликнула я и выбежала из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью.

Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя — было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался.

— Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! — воскликнула Ари, поджидавшая меня в моей комнате. — А как твои успехи?

— Вот! — Я торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. — Отправляем!

Магический портал для небольших по размеру предметов — вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла его на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата — и письмо исчезло в золотистом мареве.

— Будем надеяться, оно попало в нужные руки, — сказала Ари.

— Не сомневаюсь в этом, — заверила я подругу. — Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!

— Ты — страшная женщина, Элиза. — Ари смотрела на меня с восхищением. — Не завидую твоему мужу.

— Да что там? Я сама ему не завидую, — улыбнулась я в ответ, и мы снова углубились в обсуждение подробностей плана.

Глава 3 Побег из дворца

День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать я не собиралась. Я — человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.

Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.

— … Необходимо встретиться с послом Ридании, — услышала я обрывок разговора. — У них есть выгодные для нас предложения.

Вилиан заметил меня и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.

— Элиза? — Тот выглядел удивленным. — Что-то случилось?

— Мне нужно с вами поговорить, батюшка, — ответила я спокойно, хоть внутри бушевала буря. — И разговор будет личный.