Отбор с сюрпризом

Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет и мы могли бы подружиться? Увы, теперь не узнаю.

— Я слушаю тебя. — Отец сел за стол и уставился на меня.

— Батюшка, речь пойдет об отборе. — Приготовленные слова выветрились из головы. — Осознаю, в последнее время я вела себя несколько… неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.

— Это невозможно, Элиза, — нахмурился король. — Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую силу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.

— Материнство?

Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Я только недавно перестала играть в куклы.

— Элиза, решение принято.

Я вылетела из кабинета и помчалась в свою комнату. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?

Ари уже ждала меня.

— Ну что? — спросила она.

— Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой, — ответила я хмуро. — Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.

До последнего не верилось, что я решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок я заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера я заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.

Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.

— Не забудь наложить иллюзию, — подсказывала она.

Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без нее делала? Осталось главное — сделать голос юношеским. Еще одно заклинание — и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.

— Главное, не давай никому себя щупать! — наставляла подруга. — Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь — на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли… И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой из тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!

— Все равно сбегу. — Я подхватила узелок. — Спасибо, Ари. Увидимся на отборе.

Обняв напоследок подругу, я шмыгнула в коридор. Стража только закончила обход, и у меня была четверть часа, чтобы спуститься на этаж прислуги и через него выскользнуть во внутренний двор. Идти приходилось быстро. Непривычная обувь мешала. Я нажала на рычаг в стене, открывая проход для прислуги, и спустилась по узкой лесенке.

— …А я ему и говорю: ты кого тут курицей назвал? Баран безмозглый! — послышалось вдруг, и я вжалась в стену. Сердце бешено забилось, голова закружилась. Возьми себя в руки, Элиза! Сейчас решается твоя судьба!

К счастью, служанки, обсуждавшие ухажеров, прошли мимо, и я продолжила путь. Последняя дверца — и ночной воздух пахнул в лицо. Я крепче прижала узелок, прошептала молитву светлой богине Адис, покровительнице рода, и шмыгнула за калитку.

Я всю жизнь провела в столице — и совершенно не знала города. Хорошо хоть, Ари рассказала, где найти хороший постоялый двор. Иначе точно заблудилась бы. На улицах было многолюдно, несмотря на поздний час. Я старалась держаться поодаль от шумных компаний и все ускоряла шаг. Последние улочки, оставшиеся до постоялого двора, почти что бежала. А когда впереди замаячила вывеска «Уютный дворик», едва сдержала возглас облегчения.

Стоило войти внутрь, как в нос ударил запах жаркого. В общем зале все еще пировали постояльцы. А мне хотелось превратиться в невидимого мышонка и прошмыгнуть мимо всех.

— Светлого пути, господин. — Из зала вышла женщина в коричневом платье и белом переднике. Наверное, хозяйка. — Чем могу помочь?

— Мне нужна комната на пару дней, — ответила я. — Желательно одноместная.

— Увы, осталась только одна койка, да и та в двухместном номере, — развела руками женщина. — Если согласитесь, она ваша.

Я бы ни за что не согласилась! Вот только не знала, где искать другой постоялый двор, еще и посреди ночи. Увы, мы с Ари не подумали, что мест может не быть. Как же глупо!

— Хорошо, я согла… сен. — Вовремя исправилась.

— Могу я узнать ваше имя?

— Высший лорд Элиас Кавернел. — Я расправила плечи и задрала нос, как и все представители Высших Домов.

— О, прошу прощения, мой лорд. — Женщина тут же склонилась в реверансе. — Мой скромный дом всегда к вашим услугам. Вот только комната…

— Я устал с дороги, поэтому пару дней потерплю. Пока не освободится другая. А свите, так и быть, придется остановиться где-нибудь еще. Ведите.