Отбор со смертельным исходом

— Понимаю, ты не в восторге, — вздохнул мужчина, отведя взгляд. — И у тебя есть полное право злиться. Но на тот момент я даже не знал, что увижу тебя среди участниц Отбора и получу возможность хотя бы поговорить с тобой без компании кого-нибудь из твоей семейки. Поэтому самой реальной ступенькой для меня показалось, для начала, получить согласие на брак у твоего кровного отца, которым можно было бы ткнуть в нос лорду Редриверу, начни он снова брыкаться. Ну а потом я увидел тебя среди претенденток и меня немного понесло. Уже тогда я пронюхал о том, что грозит участницам этого Отбора. Я волновался за твою жизнь… и одновременно ревновал, как ненормальный. Поэтому признаю, некоторые вещи нужно было сделать по-другому…

— Оставь меня, пожалуйста, — тихо проговорила я, сжав кулаки. — Сейчас я просто не хочу тебя видеть.

— Да, понимаю, — вздохнул Нейтан, и отпустив меня, сделал шаг назад. — Прости, Холли. Поговорим позже, когда ты немного переваришь все это.

Я ничего не ответила. Просто закрыла глаза и отвернулась… а потом почувствовала, что снова осталась одна.

Мысли в голове хаотично жужжали, словно пчелиный улей.

Вот только сейчас я должна собраться и закончить испытание, иначе вся эта чертова мелодрама закончится моей трагической кончиной после того, как финиширует пятая участница Отбора.

Выдохнув, я открыла глаза и вернулась к листку пергамента.

Итак… лилия в правой руке?

Наколдовав карандаш, я дорисовала на эскизе цветок — грубо, схематично. Но этого оказалось достаточно, чтобы лист взлетел, прямо в воздухе сам сложился в бумажную бабочку и полетел на восток. Не теряя времени, я побежала за ним…

Вот только не прошло и двадцати минут, как я поняла, что оказалась в стартовом лагере!

Что…

Нет…

Неужели я… проиграла?

Руки задрожали. Если это так, то получается, сейчас я умру от Темной клятвы?..

— Что произошло?! — внезапно долетел до меня растерянный крик Виллоу, которая появилась в метре от меня. За секунду до того, как здесь же оказалась Рейн.

Только после этого я заметила дрожащую Элеонору, находящуюся на грани истерики Лару, бледных как мел других ассистентов куратора… и Нейтана с дрожащими руками.

— Испытание закончено, — сообщил он неровным голосом, обращаясь ко всем нам.

— Закончено? Почему?! — закричала Ферчайлд.

— Минуту назад Хармони Рейсер, переступив финишную черту за несколько секунд до Элеоноры Редривер… отрубила себе голову секущим заклинанием.

ГЛАВА 18. Тупик

— Я… не достойна продолжать Отбор! — нервно дрожа, крикнула Виллоу, и тут же опустила взгляд, сжимая кулаки.

— Что это значит, леди Пастель? — протянул Нейтан, похоже, все еще пытаясь переварить услышанное.

— Ровно то, что я сказала, — выдохнула девушка, очевидно оставаясь на ногах из последних сил. Кажется, еще немного, и она просто упадет в обморок. — Я лишилась невинности, поэтому более не имею права и дальше бороться за то, чтобы выйти замуж за его величество Эдварда Блейка и стать королевой Эргимона. И нет, повторяю еще раз, дабы избежать любых недопониманий: все… произошло по взаимному согласию. Меня никто ни к чему не принуждал и никакими дурманами не опаивал. Это было мое личное решение, пусть даже весьма опрометчивое. Тем не менее, что сделано, то сделано. Поэтому я довожу до вашего ведома о случившемся, и согласно правилам, немедленно покину Отбор, соберу вещи в своей комнате и уйду из дворца, вернувшись домой.

Шок. Это был чистейший шок. От Виллоу никто и близко не ожидал ничего подобного. И вот теперь, когда она заявила такое во время собрания, на котором куратор и ассистенты консультировали участниц касательно предстоящего испытания, слова девушки выбили всех из колеи.

— Что ж, правила есть правила, — медленно выдохнул Нейтан. — Сегодня же я поставлю в известность жрецов, оформлю все документы, и утром вы сможете официально покинуть территорию дворца.

— Спасибо за понимание… — пробормотала Виллоу. И, как будто спохватившись, что ляпнула лишнего, торопливо развернулась и быстрым шагом ушла, вероятно, направляясь в свои покои. Собирать вещи.

После этого все были настолько растеряны, что даже дальнейшие разъяснения касательно грядущего испытания слушали в пол уха. А Элеонора, все еще не пришедшая в себя, и вовсе перманентно пребывала в не совсем адекватном состоянии.

Как оказалось, зелье, выпитое во время испытания, перенесло сестру к одной из контрольных точек за пределами города. Откуда она, с появившейся на тыльной стороне ладони меткой, должна была уже самостоятельно добраться до финиша. И уже на подходе к нему ее как раз обогнала Хармони. Поэтому Элеонора видела, как та финишировала… и как убила себя. Да что там, отсеченная заклинанием голова девушки буквально покатилась к ее ногам!

Так что не было ничего странного в том, что сестра с того дня сидела на сильных успокоительных.

Что ж, надеюсь, к испытанию она хоть немного оклемается, иначе ничего хорошего можно не ждать.