Отбор Стихий

– Нас по–другому воспитывают, Марина. - Анна улыбнулась. – Многие девочки, особенно из сильных родов, слушают легенды о том, что иногда в этом мире собирают Отбор Стихий. Для нас победить в конкурсе или даже просто на него попасть – огромная удача. Я не принадлежу себе, так или иначе мой брак должен принести пользу семье. Я люблю магию, и не испытываю сложностей в прохождении испытаний. А ты? Что станешь делать, если тебя выберет Артур?

– Не выберет, уж в этом я уверена.

Не говорить же подругам, что меня уже выбрал принцев папочка. Вцепился и не отдает, как клещ – и почти энцефалитный, после каждого разговора валяюсь полумертвая.

Но думать обо всем этом не хотелось. Мы готовились к пикнику, как и всякие девушки готовятся к свиданию. Хоть костюмы – одинаковые – нам выдали, никто не мешал сделать прически и макияж. Из моей башни все утро раздавался наш смех. Анна остановилась на высоком конском хвосте – он ей очень шел. Этой прически не знали в ее мире, но подруга пообещала – если уйдет с отбора, разумеется – что привнесет новую моду. Лилейн просто уложила волосы, зачесав назад – они у нее были средней длины. Ну а я сделала любимые кудри. Среди девушек я смотрелась самой яркой.

В назначенный час жрец провел нас вниз, ко входу в замок. Дианар, Артур и небольшая свита уже ждали запаздывающих конкурсанток. Немного непривычно было видеть такое небольшое количество девушек – казалось, еще вчера их было больше десятка.

Пока мы дружной процессией шли к лесу, я вспоминала выбывших и по мере продвижения все больше опасалась за собственную жизнь.

Холли Винтер вылетела за гадость мне – подсыпала в шампунь краситель. Дарьяна Кови провалилась на испытании огня. Кэтлин-интриганку убили во время бала. Еще троих девиц выперли после испытания воды – это испытание оказалось самым массовым по уменьшению популяции невест. Потом выбыли две девушки на испытании воздуха. И сейчас должна была выбыть еще одна. Трое пройдут в последнее испытание... прошу прощения, двое – я, по плану Балларда, должна уйти.

Он говорил, времени будет мало. Нужно рассказать Анне и попросить ее забрать Эську.

Наш путь лежал к небольшой, но очень живописной полянке неподалеку от леса – на территории замка. Полянку заливал солнечный свет, отчего цвета были удивительно яркие. Слуги споро развернули пикник, и я не выдержала – хихикнула.

В моем представлении пикник был обедом на одеяле, эдакой вылазкой на природу. Но принц предпочитал уединяться с природой в большом светлом шатре. Внутри были и столик со стульями – по числу девушек, и мягкие пуфы на случай, если захочется отдохнуть.

Но все же нельзя было не признать – атмосфера получилась и впрямь приятной.

Обед состоял из салата, супа и фруктового мусса. Ели почти молча, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими дежурными фразами. Я вообще пребывала в раздумьях – так резко подкрался момент, когда придется уйти.

Потом мысли потекли в другом направлении – последнее испытание. Оно принадлежало стихии земли, и я даже не могла вообразить, что они придумают. Бороться с лианами? Выкапываться из подземной пещеры? Фантазия местных распорядителей не имела границ.

Когда все закончили с чаем, Артур начал развлекать девушек рассказами о путешествиях. Все слушали с интересом – дальше стен замка никто не бывал, а мир оказался многообразен и по рассказам принца красив.

Одна из девушек, Кассандра, кажется, ее звали, закидывала Артура вопросами, и тот с удовольствием на них отвечал. Пока они общались, я наклонилась к Анне и прошептала:

– Скоро мне придется уйти. Я боюсь, император не отступится от меня, а Баллард слишком странный, чтобы безоговорочно поверить в его помощь. Ты возьмешь к себе Эську?

– Конечно. Мне будет жаль с тобой расставаться.

– Ничего не поделать. Я... не знаю, что происходит, но мне кажется, все вокруг кричит о том, что рядом с императором меня ждет смерть.

– Я сделаю все, чтобы твой билементаль был в безопасности и ни в чем не нуждался.

– Спасибо!

Кассандра и Лилейн рассмеялись какой-то шутке Артура, а у меня внутри разливалась горечь. Так всегда бывало, когда близился отъезд. Я быстро привязывалась к местам, даже к таким, как это.

К отравляющим душу мыслям добавился запах. Странный, мерзкий, какой-то гнилостный. Я не могла понять, откуда он идет и сначала решила, что показалось. Но встретившись взглядом с Артуром поняла, что нет – не показалось.

Принц был смертельно бледен.

– Дианар! – крикнул он.

Магистр влетел в шатер.

– Ты чувствуешь? Это...

– Арахны, - кивнул магистр. - Надо уходить, я велел делать портал. Они явно идут со стороны дворца, уходить придется магией.

– Откуда они здесь?! Откуда арахны на территории замка?!

– Завеса истончается, магия больше не может держать границы.

Девушки испуганно переглядывались.

– Кто такие арахны? – спросила я.

Ответа не получила. Нас заставили подняться и выйти из шатра. Трое жрецов уже создавали портал – пространство в центре поляны словно расходилось по шву. В похожую магию я вошла на первом испытании.

Запах снаружи был намного сильнее. Желудок скрутило спазмом.